---

Некромант с принцессой снова убрели по-дальше от стоянки. Им не так то просто остаться наедине. Я старался не докучать им, лишь убеждался, что все в порядке и уходил. Чаще просто прислушивался.
Колдун на это смотрел сквозь пальцы. Я как-то спросил, что он думает по поводу некроманта и тогда он сказал, что Сейхелле и Чезаре все равно придется расстаться. Эльфы не допустят в свои владения того, кто владеет темным искусством смерти.
Мне было жаль. Им мало времени осталось быть вместе.
Я без спросу влез в сумку колдуна. Нужные мелочи, раньше хранившиеся в седельных сумках, теперь колдун разложил по полками и своим карманам. В последний раз наточив свой страшный серебряный кинжал, мужчина сунул камешек в сумку. Но под руку мне попадались лишь заткнутые плотно притёртыми пробками бутыльки в специальных кармашках, маленькие деревянные коробочки, мешочки, баночки и беспорядочно спутавшиеся шнурками и цепочками амулеты. Пальцы наткнулись на что-то раскалённое, я отдернул руку. Осмотрел свеженькую полоску ожога от серебра.
- Что ты там потерял? - с нескрываемым интересом осведомился колдун.
Я распахнул сумку, пытаясь высмотреть нужное. Вот и граненый серебряный амулет, что так подло попался мне под руку.
- Точильный камень. - увлеченно разглядывая колдовской инвентарь, обронил я.
Колдун запустил руку под плащ и протянул мне плоский серый камешек.
- Закрой и никогда не трогай мою сумку.
- Спасибо. - нагло выдал я и проворно сцапал с его ладони камень. - Постараюсь больше не трогать.
Раскаяния я никакого не чувствовал. Но сумку вернул на место, как и было. Мужчина только сокрушенно покачал головой и плотнее укутался в плащ. Мне и у чахлого костерка жарко было, даже куртку расстегнул.
Достав из ножен корд, принялся за заточку.
- Слушай, колдун, откуда ты родом? Ну вижу, что с запада. А есть у тебя дом, родня или кто-то?
Мужчина полез в карман, достал трубку, молча набил ее табаком из кисета, закурил. Тяжёлые клубы дыма подхватил ветер, понес прочь. Я поморщился. Но с места не сдвинулся. Привык, наверное. Да и к самому колдуну привык. Все лучше, чем одному.
- Йёрг, мне больше восьмидесяти лет. - он усмехнулся: - Вся моя родня, ну та, которую я знал, давно лежит в фамильном склепе.
Забываю я, что те, кто колдуют, живут гораздо дольше.
Вжих-вжих-вжих.
Попробовал лезвие пальцем. Вот ещё немного.
- Я был седьмым сыном, Йёрг. Сам понимаешь, на меня наследства не хватило бы. Только титул. Да и титул, надо сказать, не самый влиятельный.
Я слушал проводя по лезвию точильным камнем. Колдун спокойно оглядывался в свое прошлое. Если что и было горькое, то он это уже давно пережил, как и всю свою семью.
- Мать умерла восьмыми родами, едва мне исполнился год. Мы, младшие, её и не помнили вовсе. Так что мороки с нами, семью детьми, было много. Одному мужчине тяжело. Тут женская рука нужна, да не служанка, а хозяйка дома.
- Твой отец взял себе другую жену? - догадался я.
Колдун выпустил изо рта густую струю дыма, живо напомнив мне дракона из сказок, что рассказывали у нас дома.
- Да, едва ли траур кончился и в родовом замке появилась леди Адельдис. Но мы все звали ее Адель. Нет, она не была злобной, не пыталась нас чем-то обделить или избавиться, даже наоборот. Мне и двум моим старшим братьям так и вовсе она заменила мать. Когда мне было пять, она родила девочку. Восьмой ребенок в семье! Тогда у меня впервые проявился дар.
Колдун замолчал, задумчиво попыхивая трубкой.
- Спалил здоровенную крысу, что собиралась прыгнуть в колыбель. Представляешь, хотел показать, что её нужно прогнать. А вместо этого спалил. Только обугленный трупик в колыбель упал. Девочка проснулась, закричала. Естественно, мачеха бросилась к ней, подхватила на руки. Тут я и сбежал. До ужина прятался в саду. А за ужином она рассказала отцу как все было.
- Попало? - полюбопытствовал я.
- Нет, что ты? Граф Ландвард Фон Зальм был очень рад, что у младшего сына обнаружился колдовской дар. Ведь это означало, что одного ребёнка можно будет спихнуть в школу Магии. С минимальными выплатами на содержание.
Я замер, различив звонкий, заливистый смех принцессы. Раз смеётся - все хорошо. Странно, человек имеющий власть над мертвыми больше не пугал ее и мог легко рассмешить. Они находили множество тем для разговоров. Ещё Чезаре научил девчонку играть в карты и по вечерам они часто развлекали себя игрой, ставя на кон какие-то медяшки.
- В обучение магии берут с шести лет. И едва мне исполнилось шесть, отец велел собрать вещи и с превеликим облегчением отвёз меня в Элест'Кайан и без особых сожалений отбыл. Других учеников навещали родственники, ко мне не приезжал никто. Ещё несколько лет изредка я получал письма из дома, а потом они кончились. Зато в старших классах меня заприметил Мастер Фалько и взял в ученики. В общем то, единственной своей семьёй я считаю учителя.
- И ты так никогда не возвращался домой? - изумился я: - Даже из любопытства?
Снова дотронувшись пальцем до лезвия, я с довольным вздохом слизнул каплю крови. Достаточно.
- Лет десять назад посетил родной замок. Посмотрел на могилы отца, мачехи и трёх старших братьев.  Узнал, что один из братьев в юности сбежал из дома, да так и сгинул, второй нанялся в армию и тоже пропал. Сводная сестра умерла от какой-то болезни лет в десять. Одного из братьев я застал живым. Древний, почти глухой старик, который, понятное дело, не признал во мне родню. Хотя долго всматривался в мое лицо, все бормотал, что кого-то я ему напоминаю. За ним ухаживают дети и внуки, чьи-то жены. Большое семейство. Я даже ночевать не остался, хоть и предлагали.
Колдун мотнул головой и принялся выбивать трубку.
- Возможно, скажи я им кем являюсь - мне бы и обрадовались. А может наоборот. - мужчина сунул трубку в один из карманов, поежился: - Пошли в фургон, Рыжий. Нечего мёрзнуть.
Он поднялся, прихватил с собой бадейку, которая заодно служила ему стулом и пошел к фургону.
- Прихвати горящую головешку из костра. - обернулся он ко мне.
Пришлось вернуться. Выудив из костра ещё горящую ветку, я послушно поспешил следом за колдуном.
Не мог я представить, как это жить очень долго, оставаясь молодым, здоровым и сильным. Как пережить всю семью и знать, что скорее всего переживёшь всех тех, кто родился после тебя. А ещё как отпустить предательство своей семьи? Это ведь предательство! 
В фургоне было темно и прохладно. Колдун зябко потёр друг о друга затянутые в перчатки кисти. Из сумки появился бутылёк с чем-то тягучим и черным.
- В печку клади.
Черный пахучий сок огневки попав на полыхающую ветку, зашипел, рассыпал искры. Колдун опустился перед печкой на колени, протянул к огню руку, тихо зашептал заклинание.
Я заглянул через его плечо в открытую дверцу печи, опёрся рукой о спину. 
Искры свились в кружащее кольцо, замерцали ровным оранжевым светом. Постепенно кольцо превратилось в ровно светящийся шар. Ещё через несколько мгновений словно сердце забилось внутри этого шара, испуская сухое тепло и свет.
Я завороженно смотрел на это чудо. И почему половину степи мы проехали обогреваясь простыми дровами?
- Йёрг, ты тяжёлый.
Я торопливо отпрянул назад.
- А почему ты представляешься Шульц? А не... Как там? Фон Зальм?
Мужчина взял в руки свечу, подул на обугленный фитилёк и тот занялся лепестком огня. Он уселся с книгой:
- Слишком известная фамилия. Когда закончил школу и перешёл на обучение к Делла Пизо, попросил не упоминать настоящую. Не хотел, чтобы меня связывали с моей семьёй. С тех пор я Шульц.
Я забрался в свое "логово", устроился так, чтобы наблюдать за пульсирующим, теплым светом, горящим в печке. Запасы круп и овса изрядно оскудели, так что мне теперь было просторно.
Все ещё чувствовал сонливость. Но теперь сон перестал быть пыткой. Не мучали кошмары и воспоминания, не появлялись больше видения на яву. Вообще, стало трудно сосредоточиться на воспоминаниях, они смазались, ушли куда-то далеко. Хотя это мне казалось каким-то лживым, словно колдовством глаза отвели.
- Получается, - зевая, протянул я: - У тебя тоже никого не осталось...
Хотел сказать "как и у меня", но почему-то не сказал.
- Получается, - не поднимая глаз от книги, согласился со мной колдун.
- А ты учился на охотника?
Сегодня я даже сам себе казался слишком любопытным. Мужчина улыбнулся, видимо подумав о том же самом, но одергивать не стал.
- Нет, Рыжий, я - боевой маг. Просто боевые маги не каждый день нужны. А только тогда, когда есть бой. - пояснил он: - В другое время приходится работать на иных должностях.
Я скинул сапоги, куртку и кожаную рубаху, натянул на себя покрывало.
Это что, воина-колдуна можно встретить в библиотеке или пекарне? Где может трудиться колдун, чьи умения пока не требуются?
Так и эдак повертев это знание, я все же озвучил свои мысли. Мужчина засмеялся:
- Знаю я одного боевого мага, сделавшего великолепную карьеру в гильдии охотников за головами.
Я припомнил стальной жетон, что колдун показывал стражникам, когда мы покидали стольный град. Открыл было рот, чтобы спросить, не он ли тот самый, но не успел.
- Ещё знаю одну магичку, ставшую самой лучшей портнихой. Ее способности столь малы, что хватает их лишь на то, чтобы накладывать простенькие, но эффектные заклинания на одежду.
Увлекшись рассказом, мужчина закрыл книгу, отложил в сторону. Темно-синяя обложка, серебряное тиснение. Незнакомые, вычурные письмена. "Редкие заклинания стихий" - разобрал я чуть ниже мелкие руны анлуза, языка, который часто использовался на юге Королевства. Ещё ниже и мельче то же название было написано и на всеобщем.
- Одежда пошитая этой магичкой всегда великолепно сидит и украшает любую фигуру. Благодаря магии она устойчива к загрязнениям и истиранию. Ну и стоят услуги Маринет очень дорого.
Колдун снял с пояса флягу, сделал несколько глотков воды и продолжил:
- Мы редко находим себе обычное дело. Все же слишком тесно связанны с даром. Так что кто-то ищет новых магов, кто-то учит их. Многие уходят на вольные хлеба и продают свои услуги в поселениях, где нет постоянных магов. Кто-то изготавливает артефакты, кто-то изобретает новые заклинания. Некоторые поступают на службу к состоятельным вельможам. Многие, как и я, охотится на нежить - это занятие почти по специальности и неплохо оплачивается.
Я прислушался. Некромант что-то возбуждённо рассказывал принцессе. Интересно, девчонка понимает, что их отношения обречены?
- А почему ты в охотники пошел?
Колдун снова открыл книгу и теперь рассеянно переворачивая одну за другой страницы, пожал плечами:
- Считаю своей обязанностью защищать людей от мерзких порождений Бездны. Хочу чтобы мир стал чуточку чище.
Я пригрелся под покрывалом, по-звериному уложил голову на скрещенные руки. Моргнул и перед глазами все выцвело, зато запахи и звуки обрушились лавиной.
- Ненавидишь нежить?
- Нежить - да, ненавижу. - кивнул колдун: - Часто вижу то, что остаётся после трапез таких тварей. Ловлю и продаю.
Я взгляда не опустил. Не стану я оправдываться. Да, я такая же кровожадная тварь, порождение Бездны. Хищник. Да, я тоже охочусь на людей.
Точнее, охотился, пока к колдуну не попал. Только вот мой рацион состоял из всяческих подонков. Убийцы, насильники, грабители с больших дорог и прочие ублюдки. Я старался оставаться человеком, хоть и не всегда оно получалось.
- Я не расшаркиваюсь, - веско заметил мужчина: - И бесед не веду, в лучшем случае имя узнаю, да откуда родом.
- Зачем? - мужчина, не поняв вопроса, приподнял бровь: - Имя зачем?
- Если по пути, то стараюсь проверить, живо ли селение. Найти родню и рассказать о случившемся.
Я задумался. 
Раньше я колдунов видел только дважды и то в детстве. Интересно было смотреть на волшебные фокусы, которыми нас, ребятню, развлекал седобородый старец укутанный в свободные зелёные одежды. Второго выходца из гильдии я видел только мельком.
А уж став оборотнем, я старался держаться от колдунов как можно дальше. Окутанные колдовством, вооруженные смертоносным серебром - они могли поспорить с любой нежитью. Инстинкты требовали не попадаться таким людям.
И лишь угодив в плен охотника за нежитью, я понял, на сколько они на самом деле опасны. Узнал как больно ранит колдовство и серебро. Я совершил ошибку, за которую придется заплатить жизнью. Но об этом я не жалел теперь.