---

Для начала, Мио отвёл нас с Шириной и оборотнем в трапезную и накормил ранним ужином. А затем показал покои.
Комната выделенная Фалько для меня и оборотня была большой и светлой. Окно смотрело на просторный задний двор с маленькой конюшней, грядками и парником, обнесенный высоким глухим забором. 
По-южному большие окна с низким и широченным подоконником служащим скамьей, лёгкие занавески, деревянный пол, огромный комод, на котором стояла маленькая вазочка с одной розой и два канделябра на три свечи каждый, небольшой сундук, в углу маленький столик с чашей для умывания и кувшином, кровать с мягкой периной и белоснежными простынями. Только одна кровать. На полу у стены лежал тюфяк, от души набитый овечьей шерстью, сверху перина и - куда ж без этого в приличном доме? - белые простыни.
Рыжий только мельком глянул, жахнул дверью о косяк и заметался по комнате. Я уже не раз замечал, что, когда оборотня одолевали чувства или голод, он начинал метаться из стороны в сторону, ничего не замечая на своем пути. Вот и на этот раз случилось так же. Благо, что зацепиться было особо не за что.
- В чем дело, Рыжий? - недовольно вопросил я.
Оборотень остановился, смерил меня тяжёлым взглядом и возобновил движение. От окна к комоду, к кровати и снова к окну.
- Ты... Хочешь сопровождать девку к остроухим?
- Ты не понимаешь, - вздохнул я, распутывая завязки на вороте рубахи. - Я не "хочу". Я должен. Это пророчество.
Вывертыш таки врезался в угол комода. Едва пошатнувшись, зло зарычал, метнулся в сторону.
- Никто тебя не заставляет.
- Не заставляет. - согласился я, стянул через голову рубаху. - Ты не понимаешь? Знаешь, что такое пророчество?
Оборотень лишь фыркнул.
Я пересёк комнату, отдернул занавеску и уселся на подоконник.
- Пророчество - сама судьба, то, что уже предрешено. Это можно лишь немного изменить, но не отменить. Даже если я откажусь сейчас сопровождать принцессу, то судьба буквально заставит меня сделать это чуть позже.
- Прямиком к остроухим? - уточнил рыжий заходя на новый круг. Я кивнул: - Что будет со мной? Ты же обещал.
Последние слова он прорычал. Волчьи золотые глаза светились злобой, кисти стали больше походить на когтистые лапы, губы кривились в оскале клыкастой пасти.
Вздохнув, я ловко ухватил его за предплечье, оборотень вырвался, шарахнулся в сторону и тут же получил удар магией, как тогда в лесу под елью-шатром. Только совсем короткий и лёгкий, как отрезвляющая пощёчина.
 	- Остановись и успокойся. - тихо потребовал я. - Я не отказываюсь от своих слов.
Рыжий сглотнул, стиснул в кулаки уже человеческие пальцы. Только глаза остались звериными.
- До остроухих путь долог. Я уверен, что смогу выполнить твою просьбу.
Натянув рубаху на выпуск, я направился к двери.
Оборотень уже был голоден. Это я видел по его глазам. Последний раз он охотился почти неделю назад. И теперь с этим надо было что-то делать.
- Сиди здесь. - бросил я через плечо озадаченному парню. - Не заставляй меня пожалеть об оказанном тебе доверии.

***
Как я и думал, учитель нашелся все там же - в своем кабинете.
В полумраке большое помещение под скошенной крышей казалось совсем крохотным. Мягкий жёлтый свет волшебного фонаря разгонял темноту всего шага на три, остальное оставалось в загадочной темноте.
Разве что наполовину открытая потайная дверь бросала на ковер жёлтый прямоугольник света. Спальня, догадался я, разглядев широкую кровать драгоценного дерева под синим бархатом и органзой роскошного балдахина.
В открытое нараспашку окно залетал аромат роз и пение ночных птиц.
Я молча подхватил одно из обитых шелком, лёгких кресел у кофейного столика, шагнул в круг волшебного света, сел.
На этот раз Фалько не напоминал одного из самых сильных магистров. Старик сидел у горящего камина, в кресле с высокой спинкой. С чашкой чая в одной руке и небольшой книжицей в другой. Кудри в беспорядке торчали в разные стороны, отливая красным золотом в свете огня. Одет он был в тёмно-синий бархатный халат, из-под которого выглядывала белая ночная сорочка, ноги укрывал шерстяной клетчатый плед.
- Не спится, ученик? - проворчал Мастер, смерив меня недовольным взглядом.
Ну да, ученик предстал перед учителем в неопрятном виде! Только я уже давно не ученик. Равный.
- Мой... Хм... Спутник голоден. - сразу перешёл к делу я.
Старик приподнял бровь.
- И что же ты предлагаешь, ученик? - ядовито вопросил Фалько. - Изловить пару горожан? Или может просто выпустить оборотня на улицы города?
- Достаточно животного. Живая коза, или теленок, или барашек. Полагаю, защитить принцессу будет проще на полный желудок.
Учитель с тоской посмотрел на книжку в своих руках, закрыл и запихнул между пледом и подлокотником. Я успел заметить только часть названия "... Золотой Тюльпан и зной...." Роман? Фалько, серьезно?
- Ты слишком возишься с этим зверем, Берн.
- Ты учишь меня обращаться с нежитью, Фалько? - деланно изумился я.
Старик поморщился, передал мне пустую чашку, жестом велев поставить ее на столик.
-  Мио!
Домовик уже был тут как тут. Словно за дверью караулил.
- Да, Хозяин? - глаза домовика засветились призрачно-голубым.
- Позаботься об оборотне. Живую скотину найди. И проследи, чтобы он не наделал глупостей.
- Ещё что-то?
- Нет, Мио. После отдыхай.
Домовик кивнул и... прошел сквозь стену.
- Ничего себе! - присвистнул я и скривился: - Но лучше бы я приглядел сам.
Конечно, нет у меня желания наблюдать за тем, как оборотень ест, но для меня это более привычно. Да и в этом доме только два человека, которых боится нежить - Фалько и я.
- Не волнуйся. Мио не подведёт, - учитель сокрушённо покачал головой. - Какой позор!.. Кормлю нежить в своём доме...
- Чем ты так недоволен? - подозрительно спросил я.
- Собой, - сварливо проскрипел Мастер. Я изумлённо вскинул брови. - За столько лет я не смог вдолбить в твою бестолковую голову одну простую истину! Не доверять и не щадить нежить!
- Я помню твои уроки, Фалько, - спокойно возразил я. - И следую им.
Мастер расправил на коленях плед, всем своим видом показывая, как сильно он недоволен моими словами.
Раньше я бы из кожи вон вылез, только бы не нарваться на недовольство учителя. Какие эпитеты и едкие замечания ежедневно сыпались на мою голову. И дня не проходило без гневной отповеди. Криворукая деревенщина — это он ещё ласково. А уж сколько он в своё время о мою спину розог да палок сломал!
И только потом, через несколько лет после окончания ученичества, я понял, как старик боялся, что, начав самостоятельную жизнь я сгину в зубах какой-нибудь твари. Как опасался, что, выложившись в заклинания до конца, сгорю в собственном огне. Тогда мне стало понятно, как сильно Мастер гордился мной, поняв, что все опасения напрасны и ученик твёрдо усвоил все уроки.
- Я по глазам вижу, ты что-то удумал, ученик.
Теперь я уставился в полыхающее в камине пламя. Больше было некуда прятать глаза. А Фалько слишком хорошо меня знал.
- Я не хотел бы продавать его живьем.
- От чего ты так вцепился именно в этого оборотня? Неужели лишь от того, что пару раз он вступился за тебя? Полагаю, исключительно из страха за собственную шкуру.
- Что тебе до моих причин? - вспылил я. По пальцам пробежало несколько бледных искр.
- Охолонись. - одернул меня старик. - Я пытаюсь понять тебя, ученик.
- У тебя и раньше это плохо получалось.
- Он не достоин жизни, - напомнил старый тирразец.
- Я не обещал пощаду. - невозмутимо возразил я. - Но парень заслужил более лёгкую смерть.
Вот теперь я самостоятельно расписался в том, что я "недалёкий, жалостливый и доверчивый идиот, который не может запомнить элементарные вещи, необходимые для того, чтобы не сдохнуть под первым же кустом".
Не сосчитать, сколько раз я слышал эту фразу.
- Я направляюсь в Белопущу.
- Хотелось бы верить, что, несмотря ни на что, ты довезешь туда эту тварь, - глаза учителя потемнели, и он желчно заметил: - А не отпустишь на все четыре стороны.
Я возмущённо вскинулся. Уж что-что, а отпускать я Рыжего не собирался. Кто в здравом уме отпустит на свободу хищную нежить?
- Не доверяешь? - вкрадчиво спросил я.
- Боюсь, что ты совершаешь огромную ошибку, - тяжело вздохнул мой старый учитель.
А ведь он до сих пор боялся за меня. Сколько десятков лет назад я закончил обучение, а Фалько всё ещё переживал, словно я юный колдун, распределённый на службу Гильдией в отдалённое графство.
- Оборотень надёжно скован ритуалом. И я направляюсь в земли остроухих.
Мастер фыркнул, но последнее слово постарался оставить за собой.
- Если бы не пророчество, я предложил бы тебе клетку на колесах. - Фалько поджал губы. - Или и вовсе, нежить отсюда живой не вышла бы.
Я промолчал, не зная, что сказать. Отчасти Фалько был прав. Иначе я взглянул на парня тогда, когда он вступил в схватку с гулями. Проявил жалость к нежити. Пусть и не собирался отпускать. Да и самому оборотню я ничего подобного не обещал. Обычно такое Гильдией не прощается.
- Ее ищут? - Мастер не понимающе приподнял брови, не поняв о чем я. – Ну, принцессу.
- Полагаю, да. Скрытно ищут.
— Значит, из города нужно уйти тайно?
- Верно, - сегодня Мастер был не слишком словоохотлив.
Мы замолчали, думая каждый о своем и рассматривая языки пламени.
Я думал обо всем и одновременно ни о чем.
Как я скрою юную принцессу? Ту, которую в лицо знает каждый горожанин? Как выйти из города не привлекая внимания, если рыжая грива и льдисто-голубые глаза моего спутника, столь необычные для юга страны, так и притягивают взгляды? Как самому стать незаметнее?
- Мне бы в дорогу чего собрать, Флько, - начал я: - Талисманов, арбалет с болтами на нежить да обычных. Еды вот, травок-зелий всяких. Дорога дальняя, а самому то мне лучше не мелькать, так понимаю...
- Правильно понимаешь, - откликнулся учитель. - Все уж готово. И одежка подходящая, и провизии в дорогу, и оружие. Свое то тебе припрятать придется.
Я нахмурил брови.
- Кинжал свой лучше бы у меня оставил, да знаю, что любому магу расстаться со своим клинком, что руку отрезать.
Я согласно вздохнул.



- Кинжал свой припрячешь надёжно, - говорил учитель твердо, но взгляд его был устремлён куда-то сквозь меня: - Меч у тебя, вроде неприметный. Магией старайся не пользоваться.
Я размышлял. Как жить без магии? Без заклинаний, без ночной защиты кругов, без привычной тяжести серебряного кинжала в ножнах на поясе? Как таить в себе огонь так, чтобы не увидел никто? Как в пути защититься от нежити, зверья лесного, лихих людей? Ну как-то ведь живут обычные люди? Значит и я смогу.
- Ты узнал о том колдуне, что я просил?
Учитель помолчал, плотнее закутался в халат. 
- Опять за своего зверя хлопочешь? - вопросом ответил он. Я кивнул. - Два претендента, ученик. Белог из Харума. И Наум-Филин из Ничейных земель.
- Почему именно они?
Имена - уже много, примерное место - ещё лучше. Вот это везение!
Расслабившись, я развалился в кресле, чем заработал ещё один недовольный взгляд.
- В королевстве все члены Гильдии на виду, не побалуешь особо, а, судя по всему, размах был не плохой. Опытные маги, мужчины, а не юнцы, с шестью пальцами, да так, чтобы прошли Школу и могли действовать скрытно - я могу упомнить только двух претендентов. Харум - приграничье, Ворота степи. А Ничейные земли - сам понимаешь, какого только сброда там нет. Я бы сделал ставку на второго.
Я кивнул:
- Спасибо, Учитель.
Старик лишь отмахнулся:
- Одного не пойму, - задумчиво протянул он, пощипывая аккуратную бородку. - Зачем?
- Зачем? - не сразу уловил я смысл вопроса.
- Да, мальчик мой, зачем нужны люди?
Этим вопросом я тоже задавался, но оборотень на этот счёт сказать ничего не смог.
- Проверить силы? В чем только? Запасти человеческие органы для зелий? Или для жертвоприношений? Или просто развлечение? Охота на разумную дичь?
Я пожал плечами.
Все варианты были на столько возможными, на сколько глупыми.
- Северяне - народ отважный, не боящийся битвы, - Фалько побарабанил пальцами по резному подлокотнику. - Они отличные воины, не боящиеся ни смерти, ни боли. Честно говоря, я бы выбрал более лёгкую добычу. У нападавших были все шансы не справиться.
За окном вскрикнула ночная птица.
- Знаешь, учитель, есть определённый резон. - задумчиво протянул я. - Живут северяне уединённо. Кроме того, промышляют разбоем, да и меж собой частенько лбами сталкиваются... Пропадёт человек или целый клан - нескоро их хватятся. А хватятся - так на соседей и подумают.
- Может быть и так. Но с этим разбираться тебе. - он строго ткнул в мою сторону пальцем. - Я предпочту пока не вмешивать сюда гильдию. Ты понял меня?
Я кивнул:
- Буду молчать.
Понятное дело. Эта история способна подмочить магам репутацию. Если народ пронюхает, что в чем-то подобном замешан кто-то с Даром...
- И еще... Принцессу защищай ценой своей жизни. - старик поправил плед на коленях: - И, если больше не будет никакого выхода, то... она должна погибнуть, но не достаться врагу. Кем бы он ни был. 
Я молчал.
Героем я себя никогда не мнил, но пожертвовать собой ради королевской ветви был готов. Вот только как я смогу, если придётся, убить особу королевской крови? А если посмотреть с другой стороны...
Мысленно я одернул себя, не позволив опасной мысли даже стать хоть немного чётче. Не дело приличному колдуну Гильдии о таком думать.
Я кивнул, поднялся, собираясь уходить, но учитель меня остановил:
- Сядь, ученик, есть ещё один разговор. - Мастер задумчиво покрутил на пальце перстень с желтым топазом в центре гравировки солнца. - Знаю, что тебе покоя не даёт. Принцесса Сейхелла.
Я хмыкнул, снова усаживаясь в кресло.
В самом деле, я не магистр, и даже не вхожу в Совет Гильдии, а тут на тебе! Юная принцесса!  Я и правда не понимал. Ну хорошо, ну пророчество - никуда от него не деться, ни мне, ни оборотню. Но неужели нельзя, для надежности, приставить к принцессе ещё пару-тройку стражей из личной гвардии, тайной службы или колдунов из Гильдии тех, что рангом выше? И ещё бы служанка не помешала для девичьего удобсва. Ну не умею я принцесс сторожить, и обращаться с ними не умею. Я особ королевских кровей и видел то только издалека.
А с другой стороны...
- Что ты знаешь о магии и некромантии? Припомни все, что можно, вплоть до страшилок младших учеников.
Я недоуменно глянул на Фалько и замер. Что я знаю о магии? Она есть. Раньше были некроманты и маги Гильдии с ними вели жестокую войну. Потом некромантов истребили. Сейчас вот они снова появились. Светлые, маги объединившиеся в Гильдию не могли и не могут создавать нежить и управлять ею. Некроманты не могут лечить. 
О магии я знал то же, что все. То, чему учили в школе магии, то, чему учил Фалько. Я знал, что Светлые основу заклинаний у эльфов, но наша, человеческая магия не стала такой к, как эльфийская, больше привязанная к природе. Светлая магия может лечить, может атаковать, может черпать силу у природных стихий и даже крови. Я знал, что мало таких, как я, живущих с ревущим внутри огнем. И что некоторые древние развалины в совете Гильдии считают огонь не самым лучшим и Светлым источником. А тех, кто огнем владеет чаще называют не магами, а колдунами.
Фалько выжидательно смотрел на меня и я снова почувствовал себя учеником, который только вчера резал Гуля в подземелье.
- Откуда мы берём силу?
- Источник во всем рождающем жизнь. - заученно брякнул я. - За исключением огня.
- А откуда она берется в Источнике?
Я растерянно пожал плечами. Этого нам не рассказывали. Магия просто есть вокруг, во всем. Мне проще вытянуть силу из огня, кому-то из воды, кто-то обращается к земле или ветру. Можно использовать силу крови, обычно, своей собственной.
- Так вот, наверняка, проскальзывала у тебя, да и не только у тебя, такая мысль, проявить малодушие. Какая разница, какая фамилия у правящего рода? От чего Гильдия веками жёстко подавляет бунты и заговорыпротив Короны? От чего ценой своих жизней множество лучших магов во время войн с некромантами предотвращали покушения на правящий род? Иссякнет этот королевский род, так найдется другой! И не менее древний и достойный. Наверняка, ведь кто-нибудь на трон сядет и, быть может, править будет лучше... От чего одна жизнь стоит сотен и тысяч других?
Я не стал говорить, что примерно об этом думал буквально пару минут назад. Учитель не смотрел на меня. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, мимо меня, мимо стен, мимо сада и города за окном. Тем не менее, он продолжил:
- Ну сменится правящая династия, и что? Кто от этого пострадает? Простой люд? Простой люд своего правителя и вблизи то не видел. Гильдия? Гильдия всегда сама по себе, словно отдельное государство. Вера? Тоже нет, какая бы власть ни была, но люди нуждаются в вере и богах. Кажется, никто не пострадает. Ну почему бы не дать умереть лишь одной девчонке, да?
Я лишь неопределенно пожал плечами. Фалько рассуждал верно и логично. Ведь я и правда задавал себе эти вопросы, приходил к таким выводам. Но знал, что сейчас старый тирразец легко и непринужденно в пух и прах разобьёт всю эту логику.
- Не трудись отвечать. Я бы и сам так поступил, если бы это и правда было выходом из сложившейся ситуации.
- Измена... - тихо проговорил я и тут же заткнулся, поняв, то мне сейчас лучше молчать, обратившись в слух.
- То, что я сейчас расскажу тебе, никогда не должно прозвучать за пределами этой комнаты. - медленно, с трудом, словно сам не желая говорить, начал учитель.
Я внимательно вгляделся в его лицо, внезапно постаревшие, с залегшими тенями под глазами. Казалось, учителю на плечи внезапно опустился тяжкий груз. То знание, которое не должно покинуть этой темной тихой комнаты.
- Правда, мой ученик, в том, что вместе с с смертью королевского рода из мира бесследно уйдет магия.
- В каком смысле? - не вполне поняв смысл сказанного учителем, опешил я.
- В самом прямом, Берн. - серьезно кивнул старик. - В это трудно поверить, но...
- Как? - замотал я головой, все ещё ничего не понимая: - Куда уйдет?
Фалько потер пальцами виски:
- Просто исчезнет, растворится. Как вода в песок пустыни, словно не было волшебства. - терпеливо объяснил тирразец, пронзая меня спокойным, внимательным взглядом: - И без принцессы, все, что было волшебством, обернется прахом, бесполезной пустышкойи лишь воспоминанием.
Как? Куда может исчезнуть магия? Захочу зажеч гонт в рука, но лишь щелкну пальцами? Потянусь к подчиняющим оборотня нитям, но ухвачу лишь пустоту, потому что не увижу несуществующих нитей? Выпью зелье от горячки, но лучше не стане, от того, что вместо волшебного зелья простая настойка трав?