---

Фалько, заложив руки за спину, не спеша прошёлся от камина к окну. Оглянулся на меня:
- Принцессу защищай ценой своей жизни. - старик снова отвернулся к окну: - И если не будет выхода, то... она должна погибнуть, но не достаться врагу. Кем бы он ни был.
Я молчал.
Героем я себя никогда не мнил, но пожертвовать собой ради королевской ветви был готов. Вот только как я смогу, если придётся, убить особу королевской крови?
- На столе лежит кольцо. Возьми. Сам решишь, как этим распорядиться. 
Я сгреб со стола чёрное кольцо, подбросил в ладони, перехватил двумя пальцами, поднёс к глазам, чтобы рассмотреть подарок.
В грубоватый черный ободок не самыми умелыми руками была вдавлена немного кривая полоска застывшей лавы. Сначала я было подумал, что вещица сделана из камня, но присмотревшись, понял - чёрное дерево. Кольцо казалось теплым, но ничего магического я в нем не видел, под каким только углом и как ни всматривался. Видимо, не хватало мастерства.
Бездна с ним, потом разберусь.
Учитель коротко оглянулся и посоветовал:
- Надень.
Стоило кольцу оказаться на пальце, как оно словно маленькими иголочками принялось колоть кожу. Миг, другой и ощущение пропало, сменившись едва заметным теплом. Зато я почувствовал, что оно под завязку наполнено силой, примерно равной моему резерву.
Ну и отлично! Кто и когда отказывался от запаса силы, да ещё и незаметного для чужого глаза? Восхитительный стилет в рукаве! Никто и никогда от такого не откажется. 
- День за днем оно будет брать у тебя немножко силы и сохранять в себе, при этом ровно на столько же увеличивая твой собственный резерв. Как знак Зеркала, только медленно, но навсегда. - пояснил Фалько и, предвосхищая мои вопросы, подтвердил: - Да, если носить этот артефакт довольно долго, то можно стать значительно сильнее.
Об обычных артефактах-кубышках, которые можно наполнить силой до случая, об заклинаниях-зеркалах, способных удваивать силу любого следующего заклинания, я знал и сам иногда пользовался.
А о таких артефактах я и не слышал, в руках не держал и уж точно не помышлял получить в подарок. Правда, к этому подарку прилагалось и тухлое яйцо, которое нельзя разбить. Принцесса. И уж если её не уберечь - лучше и самому сгинуть.
С принцессой я все же не понимал. Ну хорошо, ну пророчество - никуда от него не деться, ни мне, ни оборотню. Но неужели нельзя, для надежности, приставить к принцессе ещё пару-тройку стражей из личной гвардии, тайной службы или колдунов из Гильдии? И ещё бы служанка. Ну не умею я принцесс сторожить, и обращаться с ними не умею. Я особ королевских кровей и видел то только издалека.
В самом деле, я не магистр, и даже не вхожу в Совет Гильдии, а тут на тебе! Юная принцесса!  Но невероятный артефакт весьма не дурно грел душу. Ну кто из нас, обладающих даром, сильных мира сего, не мечтает стать ещё сильнее?
- Спасибо, Учитель. - поблагодарил я.
- Такие артефакты очень редкие, не создаются абы кому и просто на продажу. Такой работе и цены нет, и мастеров таких, считается, что нет. Их делают учитывая магический дар будущего владельца. И исправно служить такая вещь будет только тому, для кого была создана. Для тебя было подобрано железное дерево и лава. - я слушал очень внимательно и запоминал. Словно снова был юным учеником. - И если твой артефакт отдать другому магу, то в лучшем случае, он не будет накапливать силу, в худшем - при попытке воспользоваться накопленным, магия вырвется из рук, последствия будут непредсказуемыми.
Думаю, добыть слепок моего дара для учителя не оказалось проблемой. А вот сколько это могло стоить я даже спрашивать не хотел. Тут и оборотнем не откупиться, и вообще ничем. Интересно, кто в Гильдии обладает подобным сокровищем?
Впрочем, все эти мои размышления не имеют смысла. 
Ух! Не приведи Всеблагие и Бездна, потерять такую шикарную вещицу!