---

 Глава 1.
Ирен шагала по школьному коридору,рассекая своими тяжёлыми шагами плитку на полу.Позади неё тянулся сплошной ропот учеников:
-Преступница!
-Уголовница!
-Это та самая?
Однако ж девушка не замедляла шаг.Ей было наплевать на свою репутацию в этой школе.Этих людей она видит в последний раз.Ирен зашла в кабинет директора,закрыв за собой дверь.
-Ирен,мне очень жаль,что тебе приходится уходить из нашей школы,даже не сдав экзамены,-заговорил директор.
-Это несправедливо!Меня обвинили в том,чего я не совершала!-с порога заявила ученица.
-Увы,мы в любом случае не можем оставить тебя обучаться в нашем заведении.Вот твои документы,-директор положил бумаги на стол,после чего девушка молча запихнула их в рюкзак.
-Желаю удачи!-сказал директор,натянув не очень искреннюю улыбку.
Ирен кинула равнодушный взгляд на директора и вышла из кабинета.Некоторые ученики при виде её мгновенно забежали в кабинеты,некоторые-отвернулись,немного испуганно прижавшись к стенам.Эти осуждающие взгляды.Ирен была недостойна такой участи.Её подставили.
Девушка прошагала в квартиру.Внутри было неубрано,потому что Ирен держали за решёткой около месяца.Она чудом доказала свою невиновность.Эти ублюдки!Когда-то она считала их своими друзьями,однако ж после произошедшего она поняла,что они готовы подставить любого человека,лишь бы спасти свои шкуры.
Девушка вошла в свою комнату.На столе стояла фотография,покрытая слоем пыли.На ней был изображён кадр из летней поездки Ирен с её бывшими друзьями.Она сидела напротив костра и беззаботно улыбалась,наслаждаясь компанией своих одноклассников.Ирен больше никогда не будет такой.Она не сможет так искренне улыбаться.То,что сделали эти подонки,она им никогда не простит.Её доверие к людям полностью истратилось.Ирен смахнула рукой фотографию на пол.Та разлетелась на осколки.Девушка молча стояла,окидывая стеклянные кусочки рамки абсолютно стальным взглядом.Прошлое не вернуть.Она не будет такой же,как прежде.
Наступив на поломанную фотографию,Ирен направилась к креслу и плюхнулась в него.Мысли вертелись у неё в голове.Умирать она конечно же не собиралась,однако ж вся человечность,которая когда-то в ней существовала,куда-то исчезла.Ей было наплевать на всех,кроме себя.С этих пор она решила заботиться лишь о собственном благе.
Внезапно раздался звук уведомления на телефоне.Ирен открыла почту и прочитала электронное письмо,отправленное ей:
"Здравствуйте,Ирен!
Уведомляем,что Департамент контроля качества образования рассмотрел ваше текущее личное дело.Ввиду досрочного расторжения договора с вашим предыдущим учебным заведением,вам одобрено обучение в академии "Империал".
Условия и правила программы:
1.Обучение проходит в изолированном формате на базе загородного кампуса.Выезд за пределы территории во время семестра ограничен.
2.Студентам предоставляется полное обеспечение:проживание в общежитии,трёхразовое питание и академическая стипендия.
3.Программа направлена на интеграцию студентов из контрастных культурных сред.В связи с этим в академии действует строгий внутренний устав.Любые конфликты,проявление дискриминации или нарушение режима конфиденциальности влекут за собой немедленное исключение.
Администрация академии осведомлена о специфике ваших последних жизненных обстоятельств.Политика "Империала" исключает предвзятое отношение к ученикам:ваше прошлое не имеет здесь значения.
Зачисление проведено в одностороннем порядке.В случае вашего согласия,потвердите заявку по ссылке ниже.Транспорт будет подан к вашему дому завтра ровно в 07:00."
Изоляция академии привлекла Ирен.У неё появится возможность проводить там время в полном одиночестве и спокойствии.Прочитав письмо,девушка почувствовала облегчение,ведь теперь никто не сможет тыкать её носом в судебное прошлое.Ирен до смерти надоели осуждающие взгляды окружающих людей.Уж лучше бы все забыли про её существование.Раствориться в безликой толпе новой академии казалось Ирен лучшим выходом из этого ада.
***
На следующее утро ровно в семь часов Ирен вышла из подъезда.На улице было сыро и прохладно.Небо покрывали  тёмно-серые тучи.У обочины дороги стоял чёрный автомобиль с затонированными стёклами.Водитель молча забрал чемодан девушки,и сел за руль.Ирен скользнула на заднее сиденье,заняв место у правого окна,и устало прислонилась лбом к приятно прохладному стеклу.
Машина плавно тронулась с места.Дорога тянулась мучительно долго.Городские кварталы быстро сменились серыми,пустыными окраинами,а затем и вовсе исчезли.За окном мелькали капли дождя и бесконечные стены густого леса.Глушь и неизвестность Ирен не пугали,она желала навсегда освободиться от оков прошлого.
Спустя неопределённое количество времени машина остановилась,и Ирен взглянула на готические башни,терявшиеся прямо в грозовых тучах.Острые шпили башен вонзались в низкое серое небо.Стены здания,сложенные из чёрного сланца и мрачного аспидного гранита,блестели от влаги.Академия казалась отрезанной от живого мира.От этого места веяло сплошным холодом.
Ирен вышла из машины,и её ботинки тут же утонули в грязно-мокрой земле.Капли дождя облепили лицо,но куда сильнее Ирен поразил воздух.Он был пропитан странным,почти осязаемым запахом "мёртвой свежести"-смесью сырого гранита и прелой лесной земли.На секунду Ирен показалось,что в этой земли захоронены человеческие кости.Стоило девушке подойти к массивным дверям,как они распахнулись.На пороге стояла женщина в чёрном платье."Добро пожаловать в академию "Империал",Ирен."-с неестественной улыбкой произнесла бледнолицая незнакомка.








Глава 2.
-Проходи,Ирен,-директриса развернулась,и подол её длинного платья бесшумно скользнул по каменному полу.-Путь в Империал был долгим.Ты,должно быть,удивлена,что тебя пригласили в столь уединённое место?
Ирен осталась стоять у дверей,даже не вытерев воду с лица.Она смотрела на женщину прямо и равнодушно.
-После того,где я провела последний месяц,меня сложно удивить,-сухо ответила Ирен,намекая на полицейский участок.-И мне всё равно,где учиться.
Директриса тонко улыбнулась.Её идеальные белые зубы на мгновение блеснули в полумраке.
-Прекрасно.Нам в академии нужны люди с жёстким стержнем.Но здесь тебе придётся соблюдать два главных правила.Первое-никогда не выходи в лесной массив после захода солнца.Дикая природа здесь бывает...голодной.
Ирен лишь слегка приподняла бровь:
-А второе?
-Второе-в нашей академии обучаются очень разные студенты.Из разных слоёв общества и с разной природой.Если ты увидишь то,чего не понимаешь,держи это при себе.В Империале не любят излишне любопытных.И упаси тебя бог завести здесь близкие отношения.Держись от всех на расстоянии.
-Отношения?-Ирен горько усмехнулась,вспомнив разбитую фоторамку дома.-Не беспокойтесь.Мне наплевать,кто они и кем себя считают.Я здесь ради учёбы.
Глаза директрисы на секунду сузились,став пугающе холодными.Ей явно не нравилось,что девчонка-человек не трепещет перед ней.
-Что ж.Посмотрим,как долго продержится твоя гордость,Ирен.Проводите её в комнату,-бросила она появившемуся из тени слуге.
Директриса исчезла из виду.Слуга и Ирен под открытым зонтом отправились через тёмный двор к отдельному жилому корпусу.Они вдвоём вошли в здание,которое по своим размерам уступало главому корпусу академии.Ирен оказалась в просторном холле.Здесь пахло сухим деревом,воском и старыми книгами.Изнутри здание казалось вымершим-ни звука,ни шагов,лишь гулкое эхо от их собственных ботинок на каменных плитах пола.
Слуга и девушка поднялись по крутой винтовой лестнице и прошлись по освещённому коридору.
-Ваша комната,Ирен.-глухо произнёс мужчина и исчез.
Девушка переступила порог и замерла,оглядываясь.Комната была почти пустая.Никаких ярких цветов и намёков на домашний уют.Стены были выложены из того же серого,гладко обтёсанного камня.Из мебели здесь стояли лишь узкая кровать,застеленная плотным тёмно-серым покрывалом,дубовый шкаф для одежды и письменный стол у окна.
Ирен подошла к окну и отодвинула бархатную штору цвета грозовой тучи.Стекло покрывали дорожки дождевых капель.Вдали простирались лишь чёрные силуэты векового леса.Комната Ирен была идеальной камерой,в которой можно было скрыться,полностью поглотившись в одиночестве.
Пытаясь отвлечься,Ирен открыла ящик письменного стола.Он был пуст,но на самом его дне пальцы девушки наткнулись на глубокую царапину.Присмотревшись,Ирен похолодела.На дереве будто бы ногтём или каким-то острым лезвием было выцарапано одно слово:"БЕГИ".Ирен судорожно сглотнула,понимая,что,возможно,слова директрисы про голодную дикую природу вокруг академии были вовсе не пустым предупреждением. 




















Глава 3.
На утро Ирен вышла из своей комнаты.За дверью она сразу же наткнулась на улыбающуюся девушку с розовыми волнистыми волосами.
-Привет!Я Виви,-послышался энергичный и живой голос девушки.
Ирен на мгновение опешила от такой внезапности,но быстро вернула лицу привычную маску ледяного равнодушия.
-Привет,-сухо бросила она,попытавшись обойти незнакомку.
-Ты ведь Ирен,да?Я второкурсница.Могу провести тебе небольшую экскурсию по академии,только вначале мы зайдём в столовку.Пойдём вместе,в этих коридорах можно легко потеряться.
Ирен скользнула по Виви быстрым,оценивающим взглядом.После предательства бывших друзейэта навязчивая жизнерадостность вызывала у неё только подозрение.Ей казалось,что за любой улыбкой обязательно скрывается подвох.
-Я привыкла ходить одна,-отстранённым тоном ответила Ирен,даже не повернув головы.
-Да брось ты!Здесь такая скука,что без компании ты быстро превратишься в каменную статую,-Виви перехватила Ирен под локоть,увлекая за собой.-Так что считай,что тебе повезло-я твой личный гид!
Ирен попыталась высвободить руку,но,к её удивлению,хватка этой хрупкой с виду девчонки оказалась неожиданно крепкой.Сдавшись,Ирен лишь тяжело вздохнула.Ей оставалось только надеяться,что в столовой эта розовая катастрофа переключит своё внимание на кого-нибудь другого.
В столовой разносился громкий смех.Ирен и Виви обедали,сидя за столом.
-Видишь того парня?-спросила Виви,аккуратно показывая пальцем на брюнета,сидящего за дальним столом.Почти чёрные волосы спадали ему на лоб.Его безупречные черты лица казались высеченными из камня,но по-настоящему цепляли его глаза-холодные,застывшие,цвета тёмного полированного мрамора.-Это Демиан,-шепнула Виви.-Он чистокровный.
-Чистокровный?-Ирен на секунду замерла с вилкой в руках,на её губах появилась усмешка.-Мы что,на выставке элитных доберманов?Или у него в паспорте записано,что его предки были дворянами в десятом колене?
-Тсс!Тихо ты!-Виви испуганно округлила глаза и завертела головой,проверяя,не услышал ли их кто-то.-Не говори так громко!Это не шутки.Семья Демиана держит этот город и половину страны.Они...другие.Они не смешивают кровь.
Ирен тихо рассмеялась,но в этом смехе не было веселья-лишь чистый,злой цинизм.
-Слушай,Виви,я последний месяц провела в камере,где сидели реальные отморозки,-сухо отрезала Ирен,откидываясь на спинку стула.-Меня пытались сломать следователи,а люди,которых я считала друзьями,подложили наркотню,чтобы спасти свои шкуры.Так что поверь:мне абсолютно наплевать,насколько этот мальчик "чистокровный".Какая бы элитная кровь ни текла в его жилах,он точно такой же заносчивый ублюдок,как и все богачи,которые думают,что им всё дозволено.
Ирен,держа в руках поднос с пустыми тарелками и чашкой,направилась к столу.Путь ей преградил высокий парень в безупречно отутюженной форме академии.Его взгляд был высокомерным.Девушка попыталась обойти парня,но тот продолжал настойчиво перекрывать дорогу своим силуэтом.
-Отойди-ледяным тоном произнесла Ирен.
Парень искренне,но зло рассмеялся,а затем одним движением руки просто столкнул её поднос вниз.Посуда с грохотом полетела на каменный пол.
-Ой,упало,-наигранно вздохнул парень,и за его спиной послышались смешки.Он брезгливо осмотрел свои чистые туфли,а затем взглянул на Ирен сверху вниз.-Подбери-ка мусор за собой.Кажется,вас,людишек,в этой академии должны были научить базовым командам?Или тебе нужно повторить дважды,чтобы дошло?
Виви кинула испуганный взгляд на Ирен."Ирен,проигнорируй.Просто уйди".Однако внутри Ирен полыхнуло глухое,яростное пламя.Весь этот месяц унижений в полиции,предательство друзей-всё вылилось в одну секунду.
Ирен не опустила взгляд.Напротив,она сделала шаг вперёд,наступая прямо на разлитую лужу недопитого чая.На её губах появилась пугающе спокойная усмешка.
-С командами у меня плохо,-отчётливо произнесла она.
В следующее мгновение Ирен резко протянула руку,схватила со стола Кристиана его стакан с густым,тёмно-бордовым гранатовым соком и сильным,точным движением выплеснула жидкость парню в лицо.Сок растёкся по белой рубашке и впитался в ткань.
Столовая погрузилась в мёртвую,звенящую тишину.Виви вскочила с места.Лицо Кристиана за долю секунды превратилось в маску бешеной ярости.Его кулаки сжались с такой силой,что затрещали суставы,а верхняя губа дёрнулась,обнажая зубы.Ирен показалось,что его зрачки на мгновение стали багровыми,но испугаться она не успела.
-Хватит цирка,Кристиан.
Низкий,бархатный голос нарушил тишину.Толпа студентов мгновенно расступилась,освобождая дорогу.
К ним медленно шёл парень.В его походке сквозила хищная грация.Это был Демиан-сын владельца академии.Он остановился в паре шагов,мазнул равнодушным взглядом по испачканной рубашке Кристиана и перевёл взор на Ирен.
Кристиан тяжело дышал,едва сдерживаясь:
-Это человеческая тварь...она...
-Кристиан,ты опозорил сам себя,устроив представление из-за какой-то девчонки,-холодно осадил его Демиан,даже не повернув к нему головы.-Живо умойся.Выглядишь жалко.
Кристиан резко развернулся и,тяжело стуча ботинками,вылетел из столовой.
Демиан подошёл ближе к Ирен.Настолько близко,что она почувствовала странный,морозный холод,исходящий от него,и едва уловимый запах дорогого парфюма.Демиан был чертовски красив,но от этой красоты веяло опасностью.Он ожидал увидеть в глазах Ирен хоть каплю страха или благодарности,однако она смотрела на него в упор-ледяным,колючим взглядом.Ирен было абсолютно наплевать на него и его статус.
Демиан приподнял бровь,на его губах заиграла едва заметная,интригующая улыбка.Он наклонился к её уху и тихо,так,чтобы слышала только она,произнёс:
-А ты смелая.Но здесь за такое ломают шеи.Помни об этом.
Парень выпрямился,развернулся и пошёл к своему столу,оставив Ирен под прицелом десятков шокированных взглядов.

Глава 4.
Это был очередной день,проведённый в академии.Ирен шагала по коридору,как вдруг на неё налетела толпа парней.Они обступили девушку,прижав её к стене так,что ей было некуда деться.
-Поиграемся,гнусная человечишка?-со злорадным выражением лица произнёс Кристиан,выскочивший из толпы.
Ирен ожидала подставы с его стороны,но не так скоро.
-Оставь меня в покое,-как обычно сухо произнесла Ирен.
-После такого,боюсь,мне не удасться просто так тебя отпустить.Ты сотни раз пожалеешь о том,что сделала вчера.
-А что,собственно,я сделала не так?Ты задел мою гордость,а я-твою.Всё честно,-натянув ехидную улыбку,ответила Ирен.
После этих слов последовал грубый перехват:Кристиан резко толкнул девушку,схватив её за руку.Его острый ноготь скользнул по человеческой коже и рассёк плоть.На запястье Ирен выступила крошечная рубиновая капля.В ту же секунду весёлый гул парней прервался.Их зрачки расширились,стирая радужку,а глаза моментально покраснели при виде крови.Кристиан будто бы разучился контролировать себя,и,оскалив зубы,подошёл ближе к девушке.
-Я испью тебя досуха,жалкая девчонка.
Ирен ощутила опасность вокруг себя.Она почувствовала,что эти люди могут в прямом смысле разорвать её на части,если не сделают чего похуже.Накаляющийся страх проник в тело Ирен.Она пыталась понять такую странную реакцию,но до неё доходила только одна мысль:они вампиры.Чёрт,какие вампиры?Быть такого не может.Очень смешной розыгрыш конечно.Однако ж эти,если так можно сказать,эти люди уж очень вжились в свои роли.
Толпа парней начала постепенно приближаться к Ирен.Они пожирали её таким же голодным взглядом,как хищник смотрит на свою добычу.Девушка надеялась,что она перестала чувствовать страх ещё после предательства своих друзей и всех этих разборок с полицией,но как же она ошибалась.Её внутренний пульс усиливался,всё сильнее и ритмичнее посылая сигналы по всему телу.Её конечности дрожали.
Пока Ирен стояла в неведении,что делать,в поле зрения появился Демиан.Непонятное чувство,то ли ужас,то ли облегчение, охватило испуганную девушку:он съест её заживо вместе с этими придурками или же есть другие исходы событий?
Демиан немного ускорил шаг и подошёл к Кристиану.Грубо схватив его за руку,он угрожающе проговорил:
-Директриса накажет тебя за этот проступок.Ты не должен этого делать.
-Я ей отомщу за то,что она посмела разговаривать со мной в таком тоне,да ещё и унизила на глазах у всех.
-Прекрати,Кристиан.Ты можешь отомстить другим путём.А сейчас оставь её,не то тебя могут надолго отстранить от учёбы.
Демиан,резко повернувшис к Ирен,процедил сквозь зубы,едва разжимая губы:"Уходи.Прямо сейчас".
Взгляд парня буквально заставил Ирен тронуться с места.Она не побежала сломя голову,но её шаг был достаточно быстрым,почти на грани бега-Ирен стремилась как можно скорее покинуть это место.
Ей и вправду за всё это время стало страшно.Она,не останавливаясь на пути,добежала до комнаты и,закрыв дверь,уселась на кровать."В этой академии происходит что-то странное.Я не знаю,что именно,но,кажется,мне предстоит это узнать".

Глава 5.
После ночи,полной кошмаров и лихорадочных мыслей,утро встретило Ирен неожиданным покоем.Серая пелена дождя за окном рассеялась,уступив место мягкому,бледному солнцу.По коридорам жилого корпуса разносился тихий гул голосов,шуршание страниц и звон шагов.Всё выглядело слишком нормально.
Первым предметом в расписании являлась "История мировых цивилизаций и искусств".Ирен заняла место в середине просторной аудитории.Вскоре в класс потянулись остальные студенты.На заднюю парту,тихо переговариваясь,села вчерашняя компашка.Кристиан выглядел хмурым.Он мельком мазнул по Ирен взглядом,но тут же отвернулся,демонстративно уткнувшись в телефон.Демиан явно умел убеждать-от вчерашней животной агрессии парней не осталось и следа.
Сам Демиан вошёл за минуту до звонка.Как всегда,безупречный,холодный и отстранённый.Он сел на своё излюбленное место у самого окна.
Пожилой профессор-человек с благообразной сединой и невероятно живыми глазами-увлечённо рассказывал о влиянии готической архитектуры на культуру Европы.
-Кто из вас может назвать ключевое отличие французской готики от немецкой?-обратился он к залу,поверх очков оглядывая притихших студентов.
В аудитории повисла тишина.Ирен,которая в своей жизни много читала,чтобы отвлечься от проблем,спокойно подняла руку.Профессор кивнул.
-Французская готика стремилась к свету и лёгкости,каркасы зданий делали максимально воздушными,чтобы впустить солнце через витражи,-ровным,уверенным голосом произнесла Ирен.-Немецкая же-более строгая,массивная,она подчёркивала суровость,монументальность и мистический страх перед неизведанным.
Профессор расплылся в строгой улыбке.
-Очень неплохо,мисс Брант!
У окна послышалось едва заметное движение.Ирен невольно перевела свой взгляд на Демиана.Он,до этого безучатсно смотревший в окно,на секунду замер.Его брови едва змаетно приподнялись в лёгком удивлении-он явно не ожидал от упрямой новенькой такой эрудиции.Он скользнул по Ирен быстрым,оценивающим взглядом,но тут же снова отвернулся с прежним ледяным безразличием.Однако лёгкий интерес в его глазах всё же промелькнул.
Ирен спокойно опустилась на своё место,проигнорировав его реакцию.
После лекции Ирен перехватила Виви.Розоволоска тут же подбежала к ней и,размахивая руками и весело щебеча о какой-то глупости.Ирен поймала себя на мысли:раньше её невероятно раздражала такая навязчивая жизнерадостность.Но сейчас,после пережитого предательства и произошедшего вчера случая,Виви казалась единственным островком безопасности в этой странной академии,скрывающей свои секреты.С этой девочкой было легко.Ирен сама и не заметила,как начала искренне улыбаться Виви.Она постепенно училась доверять заново.
-Пойдём вечером ко мне,попьём чай с печеньем?-заглядывая Ирен в глаза,предложила Виви.
Собеседница задумалась.Ирен хотелось побыть в тишине,но обижать это милое создание не хотелось.
-Давай лучше немного прогуляемся во дворе,пока солнце не село?-мягко предложила Ирен.
-Хорошая идея,давай!
Виви схватила Ирен за руку и потащила на улицу.Они неторопливо шагали по мощёным дорожкам внутреннего двора академии,вдыхая свежий воздух.Виви шла чуть впереди,то и дело перепрыгивая через мелкие лужи,оставшиеся после ночного ливня.Внезапно она заёрзала на ходу,воровато оглянулась на мрачные готические башни главного корпуса и вкрадчиво понизила голос:
-Слушай,ты видела,как на тебя сегодня Демиан посмотрел,когда ты про готику рассказывала?У него аж брови подпрыгнули!Ты первая на моей памяти,кто смог удивить самого Демиана Ренье.
Ирен продолжала размеренно шагать,равнодушно пожав плечами,хотя внутри кольнуло любопытство.
-И что в этом такого?Обычный высокомерный парень.
-Обычный?!-Виви,удивившись такой холодной реакции,начала размахивать руками.-Клан Ренье-это буквально закон в наших краях.О них в новостях пишут как о величайших филантропах,но на деле они контролируют абсолютно всё:все эти земли,строительные холдинги,заводы и даже ажминистрацию города.Говорят,мэр шагу не может ступить без одобрения отца Демиана.
Они снова двинулись по дорожке вглубь двора,шурша редкой листвой.
-И поэтому Кристиан вчера так легко отступил?-Ирен вспомнила напряжённую сцену в коридоре.
-Конечно!-закивала Виви,подстраиваясь под шаг подруги.-Ренье-старинный,влиятельный род.У них свои,очень жёсткие правила,и Демиан здесб на особом счету.Кристиан и его дружки-тоже из богатых семей,но по сравнению с Ренье они просто мелкая сошка.Демиан следит за порядком в академии,потому что его семья-главный спонсор Империала,и им не нужны скандалы.Но если кто-то перейдёт дорогу лично ему...их юристы могут стереть любого человека из истории так,что никто и не вспомнит о его существовании.Будь с ним аккуратнее,ладно?
Ирен молча переварила услышанное,глядя на ровные,мрачные кроны деревьев,выстроившихся вдоль забора.Сила,деньги,абсолютная власть-теперь понятно,почему Демиан вёл себя как полноправный хозяин этого места.
Девушки сделали круг и вернулись к жилому корпусу.
-Спасибо,что предупредила,-Ирен слегка улыбнулась,останавливаясь у порога.Внутри неё нарастало утомление от обилия чужих эмоций.-Я,пожалуй,пойду к себе.Хочу просто доползти до своей кровати и отдохнуть.
-Конечно,Ирен!-ответила Виви,ничуть не обидившись.-Отдыхай тогда,увидимся завтра!
Вернувшись в свою комнату,Ирен с облегчением заперла дверь на замок.Шумный,хаотичный мир Виви остался снаружи,уступив место благословенной тишине.Девушка набрала полную ванну горячей воды и позволила себе полностью расслабиться.Пар поднимался к потолку,унося с собой остатки напряжения.После ванны,завернувшись в халат,Ирен устроилась на кровати с чашкой горячего травяного чая.
Она смотрела на темнеющее за окном небо и медленно прокручивала в голове слова Виви.
Демиан Ранье.Теперь его фигура обретала пугающую чёткость.Он был не просто заносчивым богатым парнем с красивым лицом,каких Ирен видала сотнями в прошлой жизни.Его семья-клан Ренье-владела эти городом,заводами,землями.Они содержали саму академию.Вся эта роскошь из аспидного гранита существовала на их деньги.Стало понятно,почему Кристиан и его дружки,которые вели себя как короли жизни,трусливо поджали хвосты в столовой и коридоре после одного лишь его слова.Демиан был здесь не просто студентом.Он был хозяином этого места.Он был авторитетом,которого все боялись.
Ирен сделала глоток чая,чувствуя,как тепло разливается по телу.Она вспомнила сегодняшний урок истории.Вспомнила тот мимолётный,едва заметный шок,нарисовавшийся на лице Демиана,когда она ответила на вопрос профессора.
Демиан Ренье привык,что люди вокруг него-это слабое,безликое стадо,которое дрожит от страха.Он явно думал,что Ирен-просто упрямая и глупая девчонка.Но сегодня она заставила его сомневаться в этом.Она показала ему свой ум.Его выражение лица в ту секунду только потвердило его мысли:"А она непростая девчонка.Не из тех пустышек,что трясутся от одного моего взгляда или угроз.Что ж,посмотрим,на сколько её хватит в этих стенах".
"Мне нужно держаться подальше от Демиана.Лишние проблемы мне не нужны"-подумала Ирен.В пределах этой академии ей нужно было в первую очередь защитить себя.Она должна разгадать,что за чертовщина здесь вобще творится.А Демиан...Демиан был лишь частью этих мрачных стен.Опасной и чужой.
Девушка допила чай,выключила свет и легла в постель,засыпая с твёрдой уверенностью,что сможет постоять за себя,несмотря ни на что.



Глава 6.
Новый день в академии Империал начался с привычной рутины,но Ирен намеренно изменила свой маршрут.Она вежливо,но твёрдо отказалась от утренней компании Виви,сославшись на то,что ей нужно пораньше зайти в библиотеку.Ирен не хотела сближаться с кем-либо слишком быстро,а после вчерашних открытий о власти Демиана Ренье её осторожность возросла вдвое.Ей нужно было осмотреться самостоятельно,без розовых очков её новой приятельницы.
В обеденный перерыв Ирен намеренно села за дальний столик в углу столовой,подальше от компании Кристиана и Демиана.Она лениво ковырялась вилкой в салате,включив режим стороннего наблюдателя.Из-за соседнего стола,где сидели две третьекурсницы,доносился приглушённый шёпот.
-Ты видела Эрика с нашего курса?-тихо говорила одна,нервно накручивая прядь волос на палец.-На него сегодня на парах жалко было смотреть.Бледный как смерть,руки трясутся.Опять,небось,режим нарушил.
-С ума сошёл?-шикнула на неё подруга,испуганно оглядываясь.-Если совет старост узнает,что он не справляется с контролем,его живо отсюда выставят.Или запрут в медицинском блоке,как Марка на прошлой неделе.Помнишь,какой скандал был?Сам Ренье это дело занимал,чтобы директриса перед спонсорами не отчитывалась.
Девушки резко замолчали,заметив проходящего мимо однокурсника,и перевели тему разговора на предстоящие зачёты.
"Кажется,лишний раз в медицинский блок суваться не надо.И снова Ренье в центре событий.Что именно он заминает?".
***
Сумерки опустились на Империал незаметно,окрасив аспидный гранит корпусов в зловещие грязно-синие тона.Ирен засиделась в библиотеке до самого закрытия,выписывая тезисы по истории.Когда она наконец собрала вещи и вышла в коридор,учебный корпус уже практически опустел.Шаги Ирен гулким эхом отдавались от высоких сводов,а редкие настенные бра отбрасывали на пол длинные,причудливые тени.
Студентка шла по западному крылу,направляясь к переходу в жилой корпус,как вдруг её внимание привлёк странный звук.Скрип стула,тяжёлое прерывистое дыхание и тихий,полный паники хрип.Звуки доносились из приоткрытой двери лаборантской в конце коридора.
Ирен инстинктивно замедлила шаг.Переступая с носка на пятку,чтобы не шуметь подошвами обуви,она бесшумно приблизилась к двери и замерла,заглядывая в узкую щель.
В полумраке комнаты находились двое парней со старших курсов.Один из них сидел на стуле,обхватив голову руками.Его буквально колотило-плечи судорожно вздрагивали,а пальцы впивались в волосы с такой силой,будто он пытался содрать с себя кожу.Второй парень,сохраняя относительное спокойствие,стоял над ним,удерживая в руке маленькую,герметично закрытую пробирку из тёмного стекла.Внутри неё колыхалась какая-то густая,почти чёрная с оттенком алого жидкость.
-Держи,придурок,-тихо,но жёстко произнёс стоящий,протягивая пробирку.-Если ты не примешь дозу до полуночи,у тебя опять начнётся бред и ты выдашь нас всех.Тебе мало того,что случилось с Марком?Хочешь,чтобы тебя сдали совету Ренье?
Сидящий парень судорожно,с каким-то диким животным голодом вырвал пробирку из его рук.Его ногти со скрипом полоснули по стеклу.
-Мне мало этой дозы,понимаешь?!-хрипло,на грани срыва прошептал он,пытаясь трясущимися пальцами откупорить крышку.-Я не дотяну до конца триместра...Мне нужно больше!
-Радуйся тому,что дают,-отрезал второй,грубо перехватив его за запястье и заставив опустить руку.-Скажи спасибо,что Ренье вообще разрещает раздавать эти пайки тем,у кого слабый самоконтроль.Спрячь сейчас же и не смей пить при людях.Дождёшься отбоя в своей комнате.Если сорвёшься-Демиан тебя лично закопает в ближнем лесу,и директриса даже бровью не поведёт.Понял меня?
Первый парень тяжело,загнанно задышал,но послушно спрятал пробирку в глубокий карман пиджака.
Услышав шорох собираемых сумок,Ирен мгновенно сориентировалась.Она плавно и бесшумно отступила назад,скрываясь в глубокой тени пустой рекреации.Через секунду парни вышли из лаборантской,и быстрым шагом направились к выходу,даже не взглянув в её сторону.
"Марк.Опять это имя,-подумала Ирен,прижавшись к холодному камню.-И снова Ренье,который что-то контролирует и скрывает".
Теперь всё выглядело ещё более запутанным.Ирен была уверенна,что столкнулась с изнанкой элитного общества-тайным,незаконным оборотом каких-то сильных препаратов,на которых,похоже,сидела как минимум половина студентов этой проклятой академии.А Демиан,судя по всему,выступал в роли главного надсмотрщика и распределител,удерживая порядок железной рукой ради репутации своей влиятельной семьи.
Ирен вспомнила надпись "БЕГИ",выцарапанную на дне ящика в её комнате.Возможно,тот самый Марк,о котором все говорят,тоже пытался сбежать,когда у него закончились эти "пайки"?
Ирен нахмурилась,её губы сжались в тонкую линию.Каким бы опасным ни был этот секретный культ Империала,теперь в ней проснулся холодный азарт следователя.Она должна была выяснить,что именно находится в этих пробирках,и почему Демиан Ренье так отчаянно пытается скрыть это от внешнего мира.


















Глава 7.
С самого утра Ирен ни на минуту не сводила глаз со студента,передававшего пробирку вчера в лаборантской.Парень вёл себя осторожно-постоянно оглядывался по сторонам,проверяя,нет ли за ним слежки.Было очевидно,что он выполняет чьё-то опасное поручение.
Когда занятия закончились,парень не пошёл со всеми в столовую.Он проскользнул к запасному выходу из главного корпуса и быстро направился вглубь старого парка.Ирен,стараясь не шуметь,пошла за ним,прячась за деревьями.
Он углубился в заброшенную часть леса,куда студентам ходить запрещалось.Вскоре среди деревьев показалась старая постройка.Это был готический каменный сарай с заколоченными окнами и острой крышей,похожий на заброшенный склеп.На массивной двери висел крупный замок.Студент подошёл,спостучал в дверь каким-то сложным ритмом,но ему никто не открыл.Парень тихо выругался,сунул под дверь свёрнутый листок бумаги и поспешил обратно к академии.
Ирен переждала,пока стихнут его шаги,и вышла на поляну.Настроение было паршивым,сердце колотилось где-то в горле.Прямо у порога сарая она заметила что-то блестящее.Наклонившись,она подобрала осколок тёмного стекла.На нём осталась пара капель густой жидкости.Ирен поднесла осколок ближе.Сладковатый,резкий запах железа.Настоящая кровь.Все эти слухи про вампиров в один миг перестали казаться просто глупыми страшилками.
Вдруг в глубине тропинки хрустнула ветка.Возвращаться назад было поздно,Ирен бы сразу заметили.На панике Ирен огляделась и нырнула в густые заросли кустов прямо у каменной стены сарая.
Из тумана на поляну вышел Демиан Ренье.Как всегда-в своём чёрном прирастёгнутом пиджаке и с абсолютно равнодушным выражением лица.Он подошёл к двери,брезгливо отпихнул ботинком записку студента и достал из кармана старый ключ.Замок со скрежетом поддался.
Демиан уже потянул за ручку двери,но резко замер.Он медленно повернул голову в сторону кустов,где пряталась Ирен,и слегка принюхался.Его взгляд замер прямо на ней.Демиан отпустил ручку и сделал шаг к зарослям.Ирен зажала рот ладонью,боясь издать даже малейший звук.Кусты терновника больно кололи кожу через одежду,но она не шевелилась.Шаги Ренье были тихими,почти невесомыми,но в этой лесной глуши они казались Ирен грохотом приближающейся катастрофы.
Он остановился всего в полуметре от неё.Из своего укрытия Ирен видела начищенные до блеска мужские чёрные туфли,на которые налипла влажная земля.Демиан стоял неподвижно,всматриваясь в серую гущу веток.Ирен казалось,что он слышит бешеное биение её сердца.Воздух между ними словно наэлектризовался.
-Выходи-негромко произнёс Демиан.-Я слышу,как ты пытаешься сдерживать дыхание.
Прятаться дальше было глупо.Ирен поднялась,уверенно раздвинув колючие ветки,и вышла на поляну.Скрестив руки на груди,она смерила Демиана ровным,безразличным взглядом.
-Новая студентка,-константировал он,заложив руки в карманы пальто.-Ирен,кажется.Разве директриса не говорила,что заходить за ограду старого парка запрещено?
-Говорила,-сухо ответила Ирен.В кулаке она незаметно сжимала осколок пробирки.Острый край стекла врезался в кожу,помогая сохранять внешнее спокойствие.
-И тем не менее,ты здесь,-Демиан сократил дистанцию между ними.-Выслеживаешь кого-то?
-Просто гуляю.
Демиан коротко и безрадостно усмехнулся,глядя прямо ей в глаза,словно пытался найти там хоть каплю паники.Но Ирен даже не моргнула.Показывать слабость перед ним она не собиралась.
Его взгляд опустился на её плотно сжатый кулак.Зрачки Ренье на секунду странно расширились.
-Что у тебя в руке?-спросил он.
-Ничего интересного для теюя,-жёстко отрезала Ирен и попыталась убрать руку,но Демиан среагировал мгновенно.
Он перехватил кё запястье железной хваткой.Пальцы были у него неестественно холодными.Ирен лишь сильнее стиснула зубы,упрямо глядя на него снизу вверх.Демиан силой разжал её ладонь,и на землю выпал окровавленный осколок.Из пореза на коже Ирен выступила капля крови.
На лице Ренье промелькнула странная,хищная гримаса,которую он тут же подавил.
-Проваливай обратно в общежитие,-холодно бросил он,отпуская её руку.На запястье Ирен уже проступали багровые следы.-И забудь дорогу к этому месту.Если ещё раз увижу тебя здесь,одной порезанной рукой ты не отделаешься.Я ясно выражаюсь?
Ирен ничего не ответила,лишь молча и упрямо посмотрела ему в глаза.Демиан повернулся к девушке спиной и толкнул тяжёлую дубовую дверь.Замок со скрежетом поддался,и парень скрылся внутри,даже не обернувшись.Дверь сто стуком захлопнулась.
Ирен постояла на полянке ещё несколько секунд,глядя на закрытую дверь,а затем размеренным шагом пошла обратно к академии.Никакого бега или суеты-она принципиально не хотела показывать,что угроза Демиана её испугала.Но ладонь всё ещё неприятно саднило,а в мыслях уже крутился чёткий план.Теперь Ирен была окончательно уверенна,что этот сарай скрывает одну из тайн академии.И она собиралась вернуться сюда этой же ночью.


















Глава 8.
Ирен вернулась в жилой корпус ближе к ужину.Чтобы не привлекать внимания,она зашла в ванную и наскоро перевязала порезанную ладонь бинтом,спрятав е в карман кофты.
Она решила пойти в дальнее крыло библиотеки,чтобы побыть в тишине и обдумать ночной план.Но стоило ей завернуть за угол пустующего коридора у витражей,как она почувствовала едкий запах табачного дыма.
На широком каменном подоконнике,прислонившись спиной к стеклу,сидел парень.Один его ботинок упирался в стену,а в руке дымилась сигарета.Из открытой форточки тянуло сквозняком.Это был Тео-местный бунтарь,кторого,казалось,вообще не волновали строгие выговоры директрисы.В косых лучах солнца растрёанные волосы парня отливали ярким золотом,что совершенно не вязалось с его дерзким и вечно ироничным взглядом.
-О,новенькая,-Тео затянулся и с интересом перевёл на Ирен взгляд.-Сдашь меня или сделаешь вид,что ничего не видела?
-Мне до твоиз привычек дела нет.-сухо отрезала девушка,не замедляя шаг.
Тео тихо усмехнулся,но вдруг принюхался и спрыгнул с подоконника,преграждая ей путь.Его взгляд опустиля на её руку,которую она держала в кармане,слегка натянув ткань.
-Ого,знакомый шлейф.-Тео шутливо покрутил носом в воздухе.Ирония его голоса исчезла,уступив место серьёзности.-Дорогой кедр,чёрный перец и шафран.Такой парфюм во всей академии носит только один человек.Дай угадаю:пересеклась с Ренье?И судя по тому,как ты прячешь ладонь,свидание прошло не очень гладко.
Ирен смерила Тео холодным взглядом,давая понять,что не настроена на откровения.
-Не твоё дело.
-Конечно не моё,-легко согласился Тео,примирительно подняв ладони.-Просто дружеский совет:с Демианом лучше не играть в кошки-мышки.Наш "принц" не любит,кто-то суёт нос в его дела.Те,кто пытался с ним спорить,обычно быстро вылетают из академии.Или..вообще исчезают.
Парень выбросил окурок в форточку,подмигнул Мирен и,закинув руки в карманы брюк,неспешно зашагал в сторону жилого корпуса.
Ирен посмотрела ему вслед.Слова Тео лишь потвердили её догадки.Назад дороги не было.
***
Ирен дождалась полуночи.Когда замок из аспидного гранита погрузился в глубокий сон,она незаметно выскользнула из комнаты.Ночной воздух встретил её пронизывающей прохладой.Стараясь держаться в тени раскидистых деревьев,Ирен добежела до дальнего угла двора,где высился мрачный каменный склеп.
Она подошла к тяжёлой дубовой двери и немного пригнулась,чтобы послушать,что происходит за стеной.Вдруг изнутри,прямо из-за толстой заржавевшей плиты,раздался отчётливый,царапающий звук.Как будто кто-то бессильно скрёб ногтём по металлу.А следом донёсся тихий,измученный хрип.
Ирен вздрогнула,собираясь отступить назад,но в то же мгновение чья-то холодная ладонь властно и жёстко легла ей на плечо.
-Я ведь говорил,что в следующий раз не буду вежливым,Ирен,-раздался над самым ухом ледяной,бархатный голос Демиана.
Ирен замерла,но преде чем она успела вставит хотя бы слово,Демиан резко повернул ручку.Тяжёлая дверь склепа с глухим скрипом поддалась-как оказалось,она не была заперта изнутри.Сильным движением староста толкнул Ирен вперёд,затаскивая её внутрь,в удушливую темноту.
Дверь захлопнулась.Ирен едва удержалась на ногах.В нос тут же ударил сладковатый запах железа и сырости.Когда глаза девушки привыкли к полумраку,освещаемому лишь парой тусклых факелов на каменных стенах,у неё перехватило дыхание.Они были здесь не одни.
В глубине склепа на старинных каменных ступеньках вальяжно расположился Кристиан с его дружками.Вампиры тихо переговаривались,но при появлении Демиана и Ирен мгновенно замолкли,уставившись на них с хищным предвкушением.
Чуть дальше,в самом тёмном углу,на коленях стоял Эрик-тот самый студент,которого Ирен видела в лаборантской.Его била крупная дрожь,глаза горели лихорадочным,безумным блеском.Рядом с ним на каменнном выступе сидела девушка помладше Ирен.Она сидела абсолютно неподвижно,пока Эрик судорожно вцепившись в её плечи,жадно пил кровь из её запястья.Было непонятно,добровольно ли эта маленькая девушка пошла на это,или её заставили.
-Посмотри на них,Ирен,-ледяной голос Демиана раздался прямо за её спиной.Он схватил Ирен за раненую руку,заставляя смотреть на эту жуткую сцену.Кристиан со стороны довольно ухмыльнулся,наслаждаясь моментом.-Ты ведь так отчаянно искала правду?Вот она.Это то,что происходит с теми,кто не умеет сдерживать свой голод.
-Пусти меня,-Ирен попыталась вырваться,но хватка Демиана была слишком сильной.
Сердце Ирен колотилось в бешеном темпе.Страх,что её испьют досуха,накалялся с каждой секундой.Ещё немного,и Ирен пришлось бы ощутить клыки Демиана на своей шее,однако ж директриса академии появилась вовремя.Она открыла дверь и,осмотрев обстановку в склепе,строго объявила:"Шоу закончено.Демиан,ко мне в кабинет."
Демиан по-звериному фыркнул и недовольно закатил глаза.Его фигура постепенно отпрянула от тела Ирен,после чего девушка почувствовала облегчение,смешанное с застывшим напряжением.Ирен не прельщала мысль оставаться наедине с кровожадными вампирами,поэтому,пока директриса сурово сверлила взглядом Демиана,она немедленно направилась к выходу.Директриса ей пригрозила:
-Вам было мало проблем со старой школой и полицией,мисс Брант?Вы учитесь в элитной академии,это вам не исправительное учреждение.Ещё раз поймаю вас за скитальничеством,да ещё и в такое позднее время,никакие программы обмена вас не спасут.Вас придётся исключить за нарушение порядка в академии.
-Я приму это к сведению,госпожа Флоренс.Можете не сомневаться,-спокойно,без дрожи в голосе ответила Ирен и в мгновение ока покинула этот ужасающий склеп.Девушка быстрым шагом направилась к жилому корпусу.
Вдруг из густой тени старого тиса показался огонёк.За невысоким деревом стоял Тео.Блондин лениво затянулся,и в темноте на миг ярко вспыхнул кончик его сигареты.
-Всё пытаешься влезать в дела Демиана?-негромко произнёс он вместо приветствия,выпуская изо рта густую струю дыма.-Живая?
Ирен остановилась,переводя дыхание.Пальцы мелко дрожали от страха.Заметив её состояние,Тео понимающе усмехнулся,полез в карман куртки и протянул ей помятую пачку:
-На,держи.Помогает расслабиться.
После жуткой сцены в склепе Ирен хотела заглушить подступившую панику.Чтобы вернуть контроль над собственным телом,она решилась сделать какое-нибудь простое,привычное действие.Поддавшись этому порыву,Ирен резко вытянула из пачки сигарету,позволила Тео чиркнуть зажигалкой и сделать глубокую затяжку.
Ночной воздух тут же разорвал сухой,удушливый кашель.Горло обожгло горечью,а Ирен согнулась пополам,попытавшись откашляться.
-Господи,как вы вообще это курите?-кое-как выдавила она,вытирая выступившие на глазах слёзы тыльной стороной ладони.
-С непривычки всем не заходит,-хмыкнул Тео,забирая у Ирен тлеющий табак.-Твоё счастье,что директриса сейчас занята.Иди в корпус,пока она не вернулась.
Ирен всё так же хотела докопаться и узнать,что происходит в академиии Империал.Однако ж спорить в этот раз она не стала.Кивнув парню,девушка поспешила к дверям общежития.
В то же самое время директриса в своём кабинете позволила себе наконец сорвать маску безупречной вежливости.Она резко повернулась к старосте,в её глаза на миг просочился опасный янтарный блеск.
-Ты с ума сошёл,Демиан?-голос директрисы звенел от ярости.-Что за представление вы устроили в склепе?!
-Я контролировал ситуацию.-Демиан даже не шелохнулся,его выражение лица оставалось ледяным.-Это было всего лишь предупреждение.
-Твой отец требует идеального порядка!-директриса ударила ладонью по столу.-До Судного дня осталось три недели.Клан Ренье спонсирует эту академию не для того,чтобы ты потакал капризам импульсивных новообращённых.Люди-это дичь для ежегодной охоты аристократии,они должны жить в сытости и покое,пока не придёт их час.Если девчонка Брант начнёт копать под нас,совет закроет "Империал".
Демиан медленно поднялся.В его фигуре проступила властная угроза.
-Не смей повышать на меня голос.Ты занимаешь это место только потому,что мой отец греет твою постель и платит за твою лояльность.Я чту память своей матери и не позволю любовнице отца указывать мне,как управлять студентами.Порядок ко Дню Охоты будет идеальным.Девчонку Брант я беру на себя,а ты не вмешивайся.









Глава 9.
Вчерашний день никак не вылетал из головы Ирен.Демиан контролировал раздачу паек с кровью,следил за тем,чтобы вампиры не трогали людей.И,кажется,директриса тоже была замешана во всём этом.Неужели в этой академии так заботятся о мире между двумя расами?Или их к чему-то готовят?Ирен не хватало информации,поэтому она решила обратиться со своим вопросом к Тео.Он презирал всю эту аристократию,но знал академию как свои пять пальцев.
Ирен надела форму академии и направилась к учебному корпусу.По дороге она наткнулась на двух вампирш.Их почти белая кожа блестела на солнце.Выглядели девушки симпатично,но рысий взгляд выдавал их горделивость.Ирен,не обернувшись на них,продолжила идти,но те перегородили ей путь,уставившись на студентку свысока.
-Ой,Линдси,ты тоже это чувствуешь?-приторно-сладким голосом протянула брюнетка с волнистыми волосами.-Пахнет дешёвым человеческим страхом.
Подружка вампирши гадко усмехнулась,окинув высокомерным взглядом Ирен.
-Ничего,Сиерра.До конца месяца осталось всего три недели.Скоро здесь станет намного чище.
"Вот стервы"-подумала Ирен,но не изменила выражение лица.Оно всё так же как обычно показывало холодное безразличие ко всему происходящему.Девушка окатила вампирш колючим взглядом и,обойдя их,продолжила шагать к учебному корпусу.
Ирен насторожилась:что имели ввиду эти подружки-вампирши,когда отметили,что до конца месяца осталось три недели?Приближается какое-то событие?Ирен рассчитывала прямо сейчас встретить в библиотеке Тео и обо всём его расспросить.Девушка вошла в библиотеку и направилась к месту,где она в первый раз пересеклась с Тео.И она не ошиблась.Тео курил сигарету и внимательно разглядывал архитектурный план академии,лежащий на столе.Заметив Ирен,он пододвинул карту ближе к Ирен.
-Это план Академии?
-Да.Тебе стоит подробно изучить его.
Ирен обперлась руками о край стола.
-Перед тем как спросить "зачем",я хочу кое-что узнать у тебя.Что происходит в этой академии?Почему Демиан следит за тем,чтобы вампиры не пили кровь людей,однако даёт им пайки,а некоторым,например,Эрику,даёт поблажки и разрешает распускать руки?Что значат слова студенток о том,что до конца месяца осталось три недели?
Тео продолжительно вздохнул и начал говорить:
-Если я не расскажу,ты всё равно будешь копать.Вся правда в том,что новообращённые вампиры плохо контролируют свой голод,поэтому некоторое время им даются пайки и поблажки со стороны Демиана Ренье.Он сдерживает кровопролитие людей,чтобы они были в целости и сохранности до Судного дня,который состоится в конце этого месяца.Каждый год дата Судного дня попадает на 31 октября.В этот день вампиры по наступлению заката могут пить кровь людей,не неся ответственность за свои деяния.
 -Значит,никакого мира между двумя расами не существует?
-Он существует,но только условно.Отец Ренье всё время пускает пыль в глаза людишкам и студентам академии,говоря,что вампиры и люди в этом месте могут мирно сосуществовать.Однако ж на самом деле это далеко не так.Некоторые вампиры проявляют насилие по отношению к людям,а многие студенты человеческого происхождения ненавидят вампиров за дарованную им природу.
-Но зачем в «Империале» учредили Судный день?
-Судный день-это развлекуха для вампирской аристократии.Отец Демиана руководит этим событием.
Ирен была шокирована услышанным:развлекуха для аристократии?Серьёзно?Людей подставляют под удар и обрекают на гибель только для того,чтобы эта вампирская аристократия упивалась кровавым зрелищем и глумилась над жертвами?Это выходит за все рамки!
Девушка непроизвольно произнесла свои мысли вслух.Тео,оставаясь с серьёзным выражением лица,ответил:
-Да,именно так.Жертвы не имеют никакого значения для вампирской элиты,для них это просто способ потешиться и повеселиться.Поэтому мы должны бороться с этой системой.Либо она сломает нас,либо мы сломаем её.
Внутри Ирен заиграл воинственный дух.Она хотела выжить.Это предательство,разбившее её,эти шокирующие события.Больше Ирен не будет терпеть.Она не заслужила этого.
-Будем бороться,-уверенно протянув руку,сказала Ирен.Тео в знак согласия кивнул и пожал руку.
Сокомандники сели за стол и начали подробно изучать план академии.Тео,показывая объекты на карте,объяснял:
-Если останешься в склепе,с большой вероятностью тебя выследят по запаху.Тем более в течение Судного дня академия ограждается прочными каменными воротами,а люди и вампиры остаются за территорией учебного заведения.В распоряжении будет только лес.
-В этом густом и тёмном лесу несложно потеряться.Придётся исследовать все дороги,ведущие из леса в академию.
-В лесу можно найти другие объекты,кроме растительности.Например,если идти вглубь леса,можно наткнуться на мост,проходящий над рекой.Так же за территорией академии можно найти заброшенные каменые постройки,где обычно и прячутся жертвы,а также болота,в которых погребают трупов.
От последних двух слов у Ирен пробежали мурашки по коже.Она думала,что после пережитых ею событий такие эмоции как страх или волнение ей недоступны,но оказалось,что Ирен не такой уж и крепкий орешек,как считала на самом деле.
-Безопасно ли прятаться в заброшенных постройках?-спросила Ирен.
-Не стоит надеяться,что там тебя не найдут.Спрятаться надолго в одном месте не получится.Однако ж у меня есть одна идея:кладбище.Оно находится в западной части леса.Там есть деревянный дом с подвалом.Это одно из самых безопасных мест,которые возможно найти неподалёку. 
Около двух часов ребята обсуждали план академии и в итоге решили встретиться на рассвете и изучить вживую лесную местность.
Ирен,подуставшая после насыщенного учебного дня,направилась в корпус.Открыв дверь своей комнаты,она увидела Виви,добродушно встречающую её.
-Привет,Ирен!Наконец-то ты пришла,-розоволоска обняла Ирен.-У меня для тебя есть подарочек.
-Привет,Виви!Не стоило подарков,-своим привычным голосом пробормотала Ирен.
-Я думаю,эта вещица подойдёт тебе.Она в твоём стиле.
С этими словами Виви вынула из белого пакета чёрное кожанное платье и разложила его на кровати.Длинные рукава,закрывающие руки,воротник,обрамляющий шею,удобная застёжка посередине и длина до колена-всё,что и нужно было Ирен.
-Спасибо,-не так сухо,как обычно,отозвалась Ирен.
-Одень его на ближайшее мероприятие,которое состоится в конце месяца.Это будет праздник в честь основания академии.
«Виви правда думает,что это будет обычный безобидный праздник?»-проскользнуло в мыслях у Ирен.
-И никаких каблуков!Под это платье подойдут чёрные грубоватые ботинки,-продолжила Виви.
«Значит,она всё-таки знает»
-Я так и думала одеться.Ещё раз спасибо Виви.Платье мне нравится,-ответила Ирен.
-Я очень рада!-Виви улыбнулась.-Встретимся завтра на парах.
-До встречи!-Ирен махнула рукой и Виви вышла из комнаты.
Девушка ещё раз взглянула на платье.Да,это то,что ей нужно.Очень удобная вещь  для того,чтобы быстро передвигаться.Такой стиль Ирен точно по душе.






Глава 10.
На часах 05:47.Ирен спустилась по лестнице и незаметно прошмыгнула через дверь.Небо чуть-чуть посинело,туман казался грязно-серым.Ирен направилась к склепу.Тео уже был на месте.
-Доброе утро,-громко зевнув,вякнул Тео.-Здесь никого нет,пойдём.
Ребята направились бродить по лесу.Прошло 10 минут,а они всё ещё пробирались сквозь чащу.Во всём лесу были слышны только медленные и осторожные шаги.Ни карканья ворон,ни шелеста листьев.Абсолютно ничего.
-Если не ошибаюсь,на повороте должна быть каменная постройка,-пронёсся едва слышимый мужской голос.
Ирен и Тео повернули направо и увидели непонятное маленькое каменное здание.Его стены были покрыты мхом.Дверь с виду готова была отвалиться в сию же секунду.Ребята вошли внутрь.Освещение было скудным,точнее почти отсутствовало.Лампочка,висящая в центре потолка,излучала бледно-жёлтый свет.Ирен заметила всеобъемлющую пустоту в комнате.Лишь пыль летала по комнате.
В глаза Ирен бросились часы,висящие на стене.Часы без стрелок.Будто бы в этом месте время по непонятным причинам искажается.Ребят охватила лёгкая волна тревоги,когда они отошли подальше от двери и увидели массивную старую икону,стоящую напротив мрачного камина.
-Вот это жуть конечно,-Тео засунул руки в карманы брюк и хмуро уставился на лик святого.-Место для молитв прямо напротив камина-это намёк на адское пламя?Я бы не хотел здесь оказаться ночью.
-Зачем этим безбожникам иконы?-с ледяным презрением отозвалась Ирен.
-Кажется,они нужно для того,чтобы жалкий людишка,пойманный вампиром,исповедался и покаялся за все свои грешки перед тем,как в него вонзят острые клыки.
Девушка бросила прямой взгляд на Тео.
-Пойдём,нам тут делать нечего,-отчеканила Ирен.
Ребята вышли из здания и петляли ещё минуты три,пока не наткнулись на теплицу.Ирен попыталась открыть дверь,но та заклинила.Внутри оранжереи виднелись разгромленные стеллажи,а так же увядшие бутоны цветов.На некоторых из них проступали капли засохшей крови.Мёртвые растения были безжалостно растопчены.
-Я думаю,на сегодня экскурсий достаточно.Возвращаемся в корпус,-без единой эмоции произнесла Ирен.
-Да уж,приятельница.Здешний ландшафтный дизайн слегка утомляет.Пошли,пока солнце не встало.
Ребята направились к академии.Когда вдалеке сквозь грязно-серый туман показались смутные очертания склепа,Ирен послышался резкий шорох ветвей.Она испугалась и вздрогнула,на что Тео шагнул ближе к девушке и мягко,но уверенно положил широкую ладонь ей на плечо,слегка сжав пальцы.Успокаивающий жест подействовал на Ирен.В то же мгновение будто из земли вырос ледяной силуэт Демиана.Ирен,так же как и Тео,не ожидала такой внезапности.
Девушка замерла.Внутри скукожился страх.В голове мимолётно пронеслись воспоминания прошлой ночи.
-Какая трогательная картина,-невозмутимо и пугающе тихо произнёс Демиан,останавливаясь в паре шагов от Ирен и Тео.-Не ожидал,что утреннее свидание в лесу входит в твоё расписание,Брант.
-А в твоё расписание,я смотрю,входит слежка за студентами.Решил подработать местным сторожем?
-Лес за пределами кампуса закрыт для прогулок.Кажется,ты всерьёз хочешь вылететь из академии.
-В прошлую ночь в склепе ты тоже говорил про правила.Но директриса смело выставила тебя за дверь,как нашкодившего щенка,прямо при твоих дружках.Похоже,твои угрозы имеют вес только тогда,когда её нет рядом.
Лицо Демиана стало каменным.Он сделал шаг вперёд и процедил сквозь зубы:
-Эта женщина для меня-никто.И то,что она зашла вчера в склеп,спасло тебе жизнь.
-Ты в любом случае не смог бы мне ничего сделать,ведь это повлияло бы на авторитет Ренье,-спокойно ответила девушка.
В глазах вампира появилась ярость.
-Если бы не директриса,ты бы уже сгнила под этими ветками.Не обольщайся,Брант,до Судного дня три недели.Ещё раз разинешь рот или влезешь в мои дела-я тебя не пожалею.И никакие запреты директрисы меня не остановят.Шагом марш в корпус.Оба.
Ирен бросила на Демиана равнодушный взгляд,и они с Тео ушли.
Тео шокированно усмехнулся,когда вампир скрылся в тумане.
-Ну ты выдала,Ирен.Попала прямо в яблочко.У Ренье аж челюсть свело от ярости.Напомни-ка,когда ты успела влезть в его дела?
-Виви рассказывала,что клан Ренье спонсирует эту дыру,а отец Демиана здесь всем рулит.А после твоих слов про Судный день не нужно быть гением,чтобы сложить пазлы.
-То есть ты просто блефовала на ходу?Рисковая девка.
-Это не блеф,Тео,это логика.Демиан вылизывает академию и раздаёт пайки не потому,что он так добр.Он просто держит людей в целости и сохранности для отцовской аристократии.И вчера директриса прервала его в склепе только из-за этого.
-Пока что у Демиана связаны руки.Но ты понимаешь,что через три недели твоя защита исчезнет?На Судном дне Демиан припомнит тебе каждое слово.Ты только что закрепила за собой статус мишени номер один.
-Значит,у нас есть ровно три недели,чтобы придумать,как не сдохнуть на этой их аристократической развлекухе.














Глава 11.
Групповой зачёт по ботанике.Профессор отправил по одному человеку из каждой группы за учебным материалом.Ирен вошла в библиотеку и направилась к дальнему стеллажу с учебниками по ботанике.Она присела на корточки и начала искать на нижней полке нужную книгу.Когда учебник бросился Ирен в глаза,она заметила потрёпанную тетрадь,спрятанную между книгами.Она вытащила свою находку.На первой странице дневника было написано «Марк».
«Кажется,это дневник того самого пропавшего студента Марка...»
Ирен пролистнула страницу и начала читать:
«12 октября 2020 года
...Мой самоконтроль летит к чёрту,пайки Демиана больше не спасают от ломки.Он угрожает вышвырнуть меня из академии.Но я ищу выход»-буквы на пожелтевшей бумаге были смазаны,словно у Марка дрожали руки.
Глаза опустились ниже,и девушка продолжила читать:
«15 октября 2020 года
Я смотрю на неё и ненавижу себя за то,кем стал.Ей нельзя здесь находиться.Скоро конец октября.Они не оставят живого места от неё.Я должен найти способ защитить её.Вчера я читал справочник по ботанике.Дикая вербена из закрытого леса-это наш единственный шанс.Если я смогу сделать её кровь горькой,они её не тронут».
До Ирен дошло,что речь в последней записи Марка идёт о человеческой девушке.
«Неужели Марк хотел защитить человеческую студентку?»-подумала Ирен и захотела прочитать следующую запись Марка,как вдруг её прервали шаги библиотекаря.
Ирен мгновенно захлопнула тетрадь,сунула её себе за пазаху и с учебником в руках ушла из библиотеки.
Аудитория.Все группы расселись по местам.Профессор раздал всем листочки с заданиями.Ирен и Тео попались вопросы про яды и свойства растений.
Ирен села за парту и начала листать учебник.Она собиралась открыть нужную страницу,но случайно пролистнула несколько лишних страниц и открыла другой раздел учебника.Взгляд девушки сразу же зацепился за слово «Вербена».Она начала быстро читать научный текст:
«Разновидность дикой вербены,растущей в закрытом секторе местного леса,выделяет особые ферменты.При попадании в кровь человека они полностью меняют её биохимический состав,придавая ей резкую,невыносимую горечь.Для гематофагов (организмов,питающихся кровью) такая плазма становится токсичной и непригодной для употребления,вызывая мгновенное отторжение».
Ирен замерла от шока.Пазл в её голове постепенно складывался:в своём дневнике Марк писал о том же растении,о котором только что она прочитала в учебнике по ботанике.Ирен поняла,что шансы выжить в Судный день стремительно увеличились.У неё с Тео теперь есть способ защиты от вампиров.
-Ирен,приём,-послышался голос Тео.-Давай сюда справочник,у нас время поджимает.
Ирен,всё ещё продолжая думать,отпустила учебник из рук и отдала его своему напарнику.Тео открыл нужные страницы и начал диктовать:
-Смотри,-Тео указал ручкой на засушенный образец тёмного лесного корня.-Нам нужно классифицировать семейство этого эндемика и описать его токсичные свойства при контакте с кожей.Пиши:«Образец номер четыре обладает выраженным раздражающим эффектом...».Ну же,Ирен,записывай в бланк,пока старик на нас смотрит.
Ирен попыталась переключить свои мысли на учебный процесс и начала писать.Она быстро заносила ответы в бланк,увлечённо перешёптываясь с Тео о классификации какого-то лесного ядовитого стебля,как вдруг ей стало не по себе.Девушка подняла голову и взглянула на Демиана,сидящего в дальнем углу соседнего ряда.Его холодный,пронизывающий наскозь взгляд был устремлён прямо на неё.Как будто бы он пытался прочитать мысли Ирен прямо через разделявшее их рассстояние.Ирен внутри немного занервничала,но показала свой обычный равнодушный взгляд вампиру и опустила глаза к рабочему листу.
Пока девушка продолжила перешёптываться со своим одногруппником,Демиан едва заметно сжал зубы.Эта человеческая девчонка опять не прогнулась под его давлением.Ну и хватает же у неё смелости на такие опасные игры.
***
За окном бушевал неугомонный ветер.Казалось,этот сильный поток воздуха мог сорвать деревья с корнем.Ирен сидела в своей комнате и читала дневник Марка:
«18 октября 2020 года
Ночью я проник в лес и собрал вербену.Припрятал я её в заброшенном здании на территории леса.Осталось совсем немного времени.Я поспособствую тому,чтобы Лили благополучно сбежала из этого ада...»
Последняя запись в дневнике была сделана сразу на следующий день:
«19 октября 2020 года
Лили приняла отвар из вербены,который я ей приготовил,и наконец-то сбежала.Надеюсь,она никогда не вспомнит это место и меня.Я не останусь безнаказанным.Ренье выследил меня и совсем скоро придёт за мной...
...Я ждал сурового наказания,однако ж Демиан просто приказал мне исчезнуть из академии и больше никогда сюда не возвращаться...Он соврал отцу и директрисе,что лично ликвидировал меня за нарушение порядка.Я не знаю,почему  этот ледяной принц пошёл на этот шаг.Но он сделал это тайно».
После этих неаккуратно начерканных слов последовало множество пустых листов пожелтевшей бумаги.Марк помог сбежать девушке по имени Лили,в которую был влюблён,но при этом пожертвовал своей безопасностью.Однако ж Демиан по какой-то непонятной причине сжалился над ним...«Ледяной принц пошёл на этот шаг»-засело в голове у Ирен. 
«Он поступил нетипично для его холодной и бездушной натуры.Но у меня слишком мало информации,чтобы судить о нём».
Ирен задумалась дальше.Раз Марк спрятал вербену в заброшенном здании,значит есть вероятность того,что в том месте до сих пор находятся остатки вербены.Заброшенное здание в закрытом лесу...Может ли это быть та самая постройка,которую впервые посетили Ирен и Тео во время похода в лес?Внутри того маленького домишка было почти пусто.Еле горящая лампочка,часы без стрелок и икона.«Адское пламя»-Ирен вспомнила слова Тео.Точно!Икона стояла напротив камина.Возможно,там и лежала запрятанная вербена.
У Ирен появилась надежда найти остатки этого растения.Ведь это единственный способ защиты от вампиров,о котором знали Ирен и Тео на данный момент.Они должны как можно скорее повторно отправиться в лес и обыскать то странное здание.

Глава 12.
Ирен шла по коридору «Империала»,как вдруг заметила знакомый силуэт впереди-Тео.Сейчас ей нужно поговорить с ним,и желательно без лишних ушей.Девушка подошла к парню и легонько дёрнула за плечо.
-Тео,нужно поговорить,-приглушённо сказала Ирен.
-Доброе утро,ледяная королева.Ого,свидание без свидетелей?Окей,веди меня,-в шуточной форме ответил однокурсник.
Ирен и Тео вошли в пустую,никем не занятую аудиторию.Ирен достала дневник Марка и показала его Тео.
-Ого,это твой личный дневник,Ирен?Хочешь доверить мне свои девичьи тайны или поделиться списком парней из академии,которых мечтаешь отравить?-весело протороторил парень.
-Открой,-серьёзно сказала Ирен,после чего парень взял в руки потрёпанную тетрадь и открыл её.Он опустил глаза на первую страницу и увидел имя «Марк».
-Погоди...Это же дневник Марка,того самого,которого упекли в медблок на прошлой неделе.Где ты его откопала?
-В библиотеке,-коротко отчеканила Ирен.-Прямо перед зачётом по ботанике.Пролистай в самый конец.Там записи от пятнадцатого октября.
Тео быстро перелистнул пожелтевшие страницы.Его глаза забегали по строчкам.Чем дальше он читал,тем больше бледнело его лицо.
-Чёрт...-тихо выругался парень,поднимая на Ирен потяжелевший взгляд.-Значит,слухи не врали.Марк действительно пошёл против системы ради человека.Но самое главное...он нашёл дикую вербену.
-Она меняет состав крови на двадцать четыре часа,делает её невыносимо горькой,-Ирен сделала шаг ближе,понизив голос.-Это наш единственный билет в жизнь на тридцать первое октября.Мы должны пробраться в лесной дом и забрать эти запасы.
Тео горько и как-то ломано усмехнулся,закрывая тетрадь.
-«Наш» билет?Ирен,ты не понимаешь,во что ввязываешься.Ты- человек,для тебя вербена-это просто горький чай.А для меня...
Он замолчал.Его весёлая маска окончательно рассыпалась.Парень опустил дневник на парту.
-Я полукровка,Ирен.В моих венах наполовину течёт эта проклятая вампирская кровь.
Ирен даже не вздрогнула.Новая порция правды её немного шокировала,однако ж она знала и верила,что Тео не представляет опасности для неё.
-И что это значит?Вербена на тебя не подействует?
-Подействует,-хмуро произнёс Тео.-Но с побочными эффектами.Для меня это яд.Если я выпью отвар,меня сутки будет выворачивать наизнанку.Моё тело хоть и на время,но сильно ослабнет.
-Тогда зачем тебе рисковать?-прямо спросила Ирен.
Тео повернулся к ней,в его глазах промелькнула непривычная,пугающая серьёзность.
-Во-первых,потому что тридцать первого октября я могу потерять контроль над собой из-за своей вампирской сущности.Я боюсь сорваться на людей,в том числе и на тебя.Вербена полностью выжжет мой вампирский голод.Я стану обычным уязвимым человеком,но зато гарантированно останусь на твоей стороне,-Тео сделал короткую паузу.-А во-вторых,Кристиан и его элитная компашка ненавидят полукровок.В ночь Охоты они с удовольствием избавятся от меня,списав всё на «дикую природу».Если кто-то из чистокровных попытается укусить меня в драке-вербена в моей крови заставит их разжать зубы от отвращения.Это даст мне пару секунд,чтобы успеть снести им башку.
Ирен молча смотрела на парня.Впервые после изолятора она почувствовала,что этот приколист готов пойти на жуткую физическую боль ради её безопасности,безопасности других людей и своей человечности.
-Значит,план остаётся в силе,-Ирен твёрдо кивнула,забирая дневник обратно за пазуху.-Нам обоим нужна эта трава.Пойдём в лес сегодня после обеда.
***
Ирен была немного напряженна,ведь до Судного дня осталось буквально несколько дней.Девушка шла по коридору,опустив свой задумчивый взгляд в пол.Пока Ирен копалась в своих мыслях,Виви незаметно подбежала к ней и крепко сжала её ладони в своих тёплых и мягких руках.
-Божечки,Ирен,у тебя пальцы как сосульки!-тихо и тревожно сказала Виви.-Возьми и согрейся,-розоволоска протянула стаканчик с горячим кофе,который только что взяла в автомате.Ирен обхватила его и почувствовала,как приятное тепло разливается по коже.
-Ирен,я вижу,что с тобой что-то происходит.Кристиан и его компания невовремя навалились.А он ещё и недобро на тебя смотрит...Мне правда тревожно за тебя.
Виви чуток замялась от собственной смелости,но продолжила:
-Я,конечно,не такая храбрая и стойкая как ты...Но я очень хочу,чтобы мы держались вместе.Если тебе станет страшно или ты захочешь поговорить,то я всегда рядом.Ты только не закрывайся от меня,хорошо?Мы же подруги...
Девушка робко улыбнулась и пронзила своим искренним взглядом собеседницу.Ирен давно не чувствовала такую честность по отношению к себе.Да и друзей-то она не заводила после того предательства.Виви была единственным светлым лучиком в её жизни,и Ирен наконец-то поняла:Виви можно доверять,ведь они и вправду подруги.
На лице Ирен появилась тёплая улыбка.
-Спасибо,Виви.Я ценю это,-на этих словах жёсткая броня Ирен впервые за долгое время дала трещину.Рядом с этой «розовой катастрофой» она могла по-настоящему расслабиться.
***
Ирен вышла из жилого корпуса.Рядом со входом в общежитие её ждал Тео.
-Я не знаю,есть ли сейчас кто-то на лесной границе.Нам стоит действовать осторожно,-шепнул парень.
-Идём,-тихо ответила Ирен,и ребята отправились в сторону склепа,откуда они и планировали выйти в лес.
Они молча прошлись и в следующую минуту оказались у склепа.Рядом никого не было.
-Потрясающе,никого нет.Можем спокойно идти,-чуть громче сказал Тео и направился в лес.Ирен уже повернулась спиной к склепу и хотела последовать за напарником,как вдруг позади студентов послышался женский голос:
-Ой,а куда это мы так торопимся?-сказала Сиерра-одна из вампирш,с которой Ирен недавно пересеклась рядом с учебным корпусом.
Подруга брюнетки монотонно обронила:
-Оставь их,Сиерра.Не стоит тратить слова на тех,чьё присутствие здесь-лишь временное недоразумение.
Ирен осталась стоять на месте.Месяц в изоляторе научил её главному:стервы питаются чужой реакцией,поэтому она просто ожгла Сиерру абсолютно равнодушным,пустым взглядом.
А вот Тео совсем не понравилась данная ситуация.Их поймали с поличным,и это могло всё сорвать.
-Мы просто гуляем,Сиерра.Сверни клыки и освободи проход,-глухо и жёстко процедил Тео,делая шаг наперерез вампиршам.
-Какая жалость,полукровка,но проход закрыт,-раздался из темноты новый,вкрадчивый голос.
Из-за угла склепа вальяжной походкой вышел Кристиан.Он прятал руки в карманах пиджака,но его взгляд,прикованный Ирен,буквально горел безумным торжеством.Кристиан подошёл почти вплотную к Сиерре.
-Лес закрыт до конца месяца по приказу директрисы,-Кристиан наклонился к Ирен так близко,что она почувствовала мертвенный холод,исходящий от его кожи.-Так что разворачивайтесь и валите в корпус.И вообще,Брант,советую тебе хорошенько высыпаться за эти дни.Несколько дней осталось,помнишь?
Вампир перевёл взгляд на шею девушки,и его голос опустился до зловещего шёпота:
-Судный день уже близко.На твоём месте я бы не расстрачивал силы на глупые прогулки.Тридцать первого октября они тебе очень уж понадобятся,когда я пойду по твоему следу.
Сиерра фальшиво и громко ахнула,прижав ладонь к груди,а её подружка лишь брезгливо хмыкнула,разворачиваясь спиной к людям.
Ситуация накалилась до предела.Тео положил свою сильную руку на плечо Ирен.Воздух буквально затрещал от ненависти.Но девушка сохранила абсолютное хладнокровие.Она подняла голову и максимально равнодушно посмотрела прямо в глаза Кристиану.Ни капли страха не чувствовалось в её взгляде.Девушка медленно развернулась спиной к банде вампиров и,аккуратно увлекая за собой Тео,зашагала прочь от склепа.










Глава 13.
Сплошное весёлое ожидание праздника наполнило академию.Студенты развешивали бархатные ленты,украшали классы.Многие обсуждали наряды для предстоящего дневного торжества.В это же время вампиры просто помогали с подготовкой ко Дню открытия академии,но на лицах многих из них Ирен заметила хищные и непростые улыбки.Ирен всё прекрасно понимала.Многие из этих людских созданий,обучающихся в «Империале»,даже не могли ничего заподозрить. 
«Вот наивные,-промелькнуло в голове Ирен.-Они не знают,во что ввязались».
Атмосфера сильно давила:веселье смешалось с предчувствием катастрофы.
Ирен вошла в аудиторию,где уже расселись почти все однокурсники.Девушка поднялась по ступенькам и заняла место на третьем ряду с конца-подходящее место,чтобы видеть всех и самой оставаться в тени.В аудиторию вошёл профессор и объявил о начале лекции,в это время Ирен осмотрела всех сидящих в кабинете:не хватало только Тео.Куда-же он мог пропасть во время пары?Ирен немного занервничала,ведь её напарник не предупреждал о своём сегодняшнем отсутствии.
Лекция продолжалась,на доске появлялось всё больше и больше формул,однако Ирен летала в своих мыслях.
«Где его черти носят?Неужели отправился в одиночку за вербеной?»
Рука Ирен автоматически крутит ручку,вырисовывая в тетради математические записи,как вдруг девушка оборачивается к окну,а там-Демиан.Сидит ровно,подперев подбородок.Его холодные глаза сверлят её взглядом.Ирен уплывает из реальности на несколько секунд и перестаёт писать.
Скрип мела у доски прекращается.Строгий профессор математики медленно поворачивается к классу:
-Мисс Брант,-раздаётся его сухой,скрипучий голос.-Я вижу,предпраздничная лихорадка коснулась даже вашего обычно трезвого ума.Если тригонометрические функции кажутся вам скучнее,чем созерцание пустых мест или...-он бросает взгляд на Демиана,-...некоторых студентов,то я могу попросить вас покинуть класс.Либо вернитесь к реальности,либо отправляйтесь на улицу вешать гирлянды.
По классу пронёсся смешок.К щекам Ирен прилил жар-она разозлилась на саму себя за то,что выдала свою мимолётную слабость.
-Я вас поняла,профессор,-сдержанно и коротко ответила Ирен.
Девушка уткнула глаза в тетрадь и продолжила писать,пытаясь игнорировать свои мысли.
Оставшееся время лекции пролетело в относительной тишине.Профессор продолжал монотонно диктовать материал,а Ирен механически записывала формулы.Полтора часа пронеслись незаметно,и как только раздался долгожданный звонок,аудитория мгновенно ожила и испарилась.
Ирен направилась к дверному проёму,как вдруг Демиан,опередив её,с грохотом закрыл дверь и переградил дорогу.
Ирен,не шелохнувшись,сказала:
-Отойди.Мне нужно идти.
Однако ж вампир не отступил с позиции.
-Нужно идти?-с опасной иронией переспросил он.-И куда же?Не искать Тео случайно?
Тревога внутри Ирен возросла.Она не знает,где сейчас Тео,а даже если её предположения оказались правильными,нельзя показывать и виду.Ирен сделала шаг вперёд,не показав ни единой эмоции.
Демиан пристально всматривался в каменное лицо Ирен,оценивая её безумное упрямство.Но всё-таки молча сделал шаг в сторону,освободив проход.Ирен твёрдой и уверенной походкой вышла в коридор,всё ещё чувствуя прожигающий взгляд Демиана.Если он что-то заподозрил,то им с Тео надо быть крайне осторожными.
Выйдя из аудитории,Ирен направилась в библиотеку-обычное место их встречи с Тео.Она старалась идти спокойно,чтобы не привлекать внимание.
Ирен оказалась в главном холле библиотеки.Обойдя высокие стеллажи,девушка стремительно ускорила шаг.У окна она увидела Тео.Мгновенное облегчение пробрало Ирен.Тео вернулся из леса незамеченным,вербена у них.
-Тео,в следующий раз предупреждай меня.Я волновалась,а Демиан уже заподозрил,что ты где-то шляешься,-негромко отрезала Ирен.
Тео был немного напряжён,поэтому шутливый тон дался ему с видным усилием:
-Ого,ледяная королева умеет волноваться?Ради такого стоило рискнуть,-он тут же сделал серьёзное лицо и подошёл ближе к Ирен.-А если без шуток-Ренье тебя не тронул?
-Нет,-Ирен качнула головой.-Но мы ходим по тонкому льду.Что с вербеной?
-Всё в порядке,она у нас,-Тео воровато огляделся по сторонам,залез во внутренний карман куртки и достал плотный свёрток бумаги.-Травка была спрятана прямо в камине,за иконой.
Парень протянул свёрток Ирен.
-Держи аккуратно.Бумага плотная,но упаси тебя чёрт её порвать.Ренье учует запах этой горькой травы за несколько коридоров,у него нюх ищейки.С собой в жилой корпус не уноси.
-Спрячем здесь,-Ирен быстро оценила обстановку,забирая свёрток.-На нижних полках за старыми медицинскими атласами,вряд ли там кто-то будет рыться.
Ребята сели на корточки и аккуратно запихнули свёртки с вербеной как можно подальше,за массивные фолианты.
Тео поднялся,устало потерев шею,и тихо произнёс:
-Ну вот и всё.Секретный ингредиент на месте.Завтра заберём его,незаметно проникнем в лаборантскую и приготовим отвар. Спрячем его в кабинете химии,а тридцать первого октября просто вернёмся и выпьем.А пока...постарайся больше не оставаться наедине с Демианом.За твою безопасность я переживаю сильнее,чем за этот план.
Ирен лишь иронично приподняла бровь,но спорить не стала.Главное-оружие против вампиров у них.








Глава 14.
Вокруг была оживлённая обстановка.В коридоре академии толпились студенты.Ирен и Тео молча шли плечом к плечу,игнорируя радостную атмосферу.
Тео держал руки в кармане брюк,там лежал его свёрток с вербеной.Ирен цепко сканировала лица прохожих,пытаясь понять,нет ли кому-то до них дела.Когда они поравнялись с дверью кабинета химии,Тео неуловимым движением нажал на ручку,пропуская Ирен вперёд,и они оба оказались внутри кабинета.
Дверь закрылась с тихим щелчком.Ирен тут же задёрнула тёмную штору на узком окне,погружая комнату в полумрак.
-Быстрее,-тихо выдохнула Ирен.-У нас мало времени.В любой момент сюда может кто-нибудь зайти.Если нас поймают с поличным,Судную ночь мы не переживём.
-Спокойно,Ирен.Паниковать-не в твоём стиле.
Тео быстро расставил на старом лабораторном столе спиртовку,круглую колбу и фарфоровую ступку.Достав из кармана свёрток бумаги,он аккуратно надрезал его.По комнате тут же пополз едва уловимый,горьковато-лекарственный аромат дикой вербены.Тео поморщился-его полукровная природа тут же среагировала на близость опасного растения,голова слегка закружилась,но парень заставил себя продолжить работу.
-Давай сюда,я измельчу,-Ирен протянула руку к ступке,но Тео мягко перехватил её запястье своими тепловатыми пальцами.
-Сиди ровно,командир,-негромко пресёк он,забирая ступку себе.-Листья сухие и колючие,ещё порежешься.Твоя драгоценная кровь нам завтра пригодится в целости и сохранности.К тому же,мои руки сильнее,я сотру эту эту траву в порошок быстрее.
Его пальцы задержались на её коже на секунду дольше необходимого,и Ирен уловила в его взгляде то самое,тщательно подавляемое волнение.Он шутил,но его плечи были напряженны.Его скрытая забота пробивалась сквозь любую его маску,однако ж Ирен не придавала этому значения.
Тео быстро перетёр листья в порошок.Ирен чиркнула спичкой и зажгла спиртовку.Огонёк заплясал под колбой,в которую они залили дистилированную воду.
-Теперь добавляй порошок,-скомандовала Ирен,напряжённо прислушиваясь к звукам за дверью.В коридоре кто-то громко засеялся,и она невольно вздрогнула.
Тео аккуратно пересыпал измельчённую вербену в закипающую воду.Раствор мгновенно потемнел,превращаясь в мутную,тёмно-фиолетовую жидкость.Напоследок Тео взял с полки со стеллажа флакон с хлоридом кальция и капнул несколько капель в колбу.
-Это чтобы химически запереть запах,-пояснил парень,внимательно следя за реакцией.-Завтра на празднике никто ничего не учует,пока отвар внутри тебя.
Запах в лаборантсской стал тяжёлым,удушливо-горьким.Тео кашлянул,но упрямо дождался,пока отвар покипит ещё минуту,и ловко разлил его по двум стеклянным пузырькам,которые они нашли в шкафу.
Тишину лаборантской резко разорвал звук.По всей академии пронёся звонок.Этот сигнал означал,что в ближайшие несколько минут начнётся собрание в актовом зале.
Тео быстро закрыл пузырьки,положил их в укромное место,и ребята незаметно выскользнули из кабинета химии.
Преодолев пару коридоров,Ирен и Тео оказались у актового зала.Они вошли внутрь,мгновенно смешиваясь с толпой студентов.
Директриса вышла на сцену и начала свою речь:
«Дорогие студенты!Завтра-один из самых важных праздников для нашей академии.День открытия «Империала».Нас посетят наши самые влиятельные спонсоры,высшая аристократия и глава попечительского совета-достопочтенный глава клана Ренье.
Я требую от каждого из вас идеального порядка,безупречного внешнего вида и абсолютной организованности.Пожалуйста,будьте послушны и дружелюбны.Вы-лицо этой академии.Мы искренне заботимся о безопасности и сохранности каждого из вас,поэтому покажите нашим гостям,насколько вы благодарны за возможность находиться в этих стенах.Пусть этот праздник оставит у вас только самые яркие впечатления».
Демиан,скрывая внутреннее презрение,уставился на директрису.Кристиан ухмылялся,исподтишка поглядывая на Ирен.В толпе Ирен заметила Виви,направляющуюся к ней.Розоволоска подошла к подруге и тревожно промолвила на ушко:
-Кристиан не сводит с тебя глаз.Мне не нравится его ехидный взгляд.Кажется,он что-то задумал...
-Не волнуйся,Виви,-с лёгкой улыбкой протороторила Ирен.-Лучше позаботься о себе.
-Будь осторожна.Я не хочу,чтобы с тобой что-нибудь случилось.
-Ты тоже,-мягко сказала Ирен.-Мы обязательно встретимся после Судного дня.
Виви улыбнулась в ответ.Надежда,что всё будет хорошо,не угасала внутри неё.




















Глава 15.
Судный день.Всего пара жалких часов до того,как лес академии превратится в кровожадную бойню.Каждый будет выживать сам за себя.
Ирен проснулась в самом решительном расположении духа:она готова бороться за свою жизнь так,как никогда.Постепенно нарастающее волнение пульсирует в груди.
Но страх не должен был парализовать Ирен.Она заставила себя выдохнуть и начала неторопливо приводить свой внешний вид в порядок.Девушка надела чёрное кожаное платье,которое ей подарила Виви.Она застегнула металлическую молнию и взглянула в зеркало.Волосы нужно было собрать,чтобы не лезли в глаза.Ирен сделала высокий прямой хвост,туго натянув резинку.Далее она обула грубые кожаные ботинки.Они идеально сочетались с платьем.
Не долго раздумывая,Ирен поторопилась в кабинет химии,стараясь не привлекать внимания в пустеющих коридорах.Девушка с лёгкостью открыла дверь и,войдя внутрь,негромко защёлкнула замок.Буквально минута-и две пробирки с отваром из вербены были спрятаны во внутренний нагрудный карман платья.
***
Главный зал «Империала» уже вовсю заполнялся шумящими студентами.Помещение выглядело торжественно:сцену в глубине зала украсили тяжёлыми бархатными драпировками и символикой академии.
Прямо напротив главного зала располагался массивный центральный выход,который вёл во внутренний двор,граничащий с лесной чащей.Именно там,на стыке ухоженного каменного двора и дикого мрачного леса,развернулось основное веселье.Для сегодняшнего праздника здесь обустроили праздничную ярмарку с аккуратными деревянными лавками.В одних палатках продавали изысканные угощения и дымящиеся напитки,в других-памятные сувениры,диковинные безделушки и разноцветные амулеты.
Среди праздничных огней лениво расхаживала вампирская аристократия.Держа в пальцах хрустальные бокалы с багровым вином,богатые гости неторопливо гуляли между лавками,негромко переговаривались и смеялись.Изредка они замирали и плотоядно осматривали студентов.Скорее всего,они прикидывали,кто из этих жалких смертных больше всего продержится после заката.
Окружающая обстановка не вызывала у Ирен чувства праздника.Она лишь томила её.Всё это было слишком омерзительно.
Неожиданно девушка почувствовала,что кто-то дважды легонько ткнул её в плечо.Это оказалась Виви.
-О,божечки,Ирен...-розоволоска с тёплым восторгом оглядела подругу.-Ты потрясающе выглядишь!Это платье отлично сочетается с твоими ботинками,будто из одного комплекта.Я так рада,что смогла угадать с подарком!
Давно Ирен не слышала таких искренних комплиментов.Томящее чувство в груди на миг отступило.
-Спасибо,Виви,-дружелюбно ответила Ирен,а затем перевела взгляд на наряд подруги.Виви оставалась верна себе:на ней красовалось недлинное платье пыльно-розового цвета,поверх она накинула такого же цвета вязаный кардиган.-Да и ты сама чудесно выглядишь.А ты не думала хоть разок избавиться от своего коронного розового?Ну так,ради разнообразия.
Виви от неожиданности смущённо покраснела,но тут же тихонько хихикнула:
-Ну уж нет!В этой академии чёрный цвет и так носит каждый первый,нужно же кому-то разбавлять эту мрачность.К тому же,это мой личный бренд.
Ирен рассмеялась,а подруга подхватила её смех.На несколько драгоценных секунд они забыли,что находятся в таком жутком месте.Тепло,пронизывающее эту дружбу,каждым мигом чувствовалась всё яснее,постепенно вытесняя из сердца Ирен былую холодность и равнодушие.
Внезапно гул голосов затих.Девушки быстро направились в главный зал академии.Члены аристократии беззаботно сидели на стульях,пока вокруг толпилась куча студентов.
-Дорогие друзья и многоуважаемые гости!-голос директрисы разнёсся по всему залу.-Сегодня особенный день для каждого из нас.Мы празднуем годовщину со дня основания нашей легендарной академии «Империал».Это место веками взращивало элиту и хранило незыблемые традиции.Мы искренне заботимся о каждом из вас и гордимся порядком,который царит в этих стенах.
Директриса сделала паузу,и её улыбка стала ещё более подобострастной:
-И сегодня для нас огромная честь праздновать это знаменательное событие вместе с человеком,чья семья является сердцем нашего города и главным покровителем академии.Позвольте пригласить на эту сцену главу достопочтенного клана Ренье!
Зал разразился громкими аплодисментами.В этот момент к сцене,властно шагая,направился отец Демиана-Луи Ренье.Он важно подправил пиджак и начал свою речь:
-Рад приветствовать вас в стенах «Империала»,-раздался низкий и ровный голос.-Каждый год порог нашей академии переступают десятки новых,талантливых учеников.Здесь перед вами открываются невероятные возможности,самые высокие привилегии и лучшие перспективы,о которых только можно мечтать,-после этого последовала короткая пауза,и Ренье продолжил говорить:
-День основания-это не просто праздник.Это напоминание о том,на чём держится весь этот мир.На дисциплине,силе и уважении к традициям.Совет ждёт от академии безупречных результатов.И я не сомневаюсь,что вы продолжите высоко нести имя нашего учебного заведения.С праздником вас.Будьте достойны своего статуса. 
«Как и говорил Тео,отец Демиана бросает пыль в глаза людям,а аристократия ему охотно потакает»-пролетела циничная мысль в голове Ирен.
Студентка бросила взгляд на зал.Сегодня все эти монстры надели маски благородства и заботы,но их истинная сущность так и рвётся наружу.Брезгливость и томление жгли Ирен изнутри.Эти пустые,никчёмные существа играют с судьбами людей.Ирен буквально тошнило от сплошной фальши.













Глава 16.
После речи Луи Ренье аристократия лениво потянулась к выходам,а среди студентов поползла тихая суета.Воспользовавшись этим секундным замешательством,Ирен уверенно двинулась сквозь толпу,высматривая светлую макушку Тео.
Она нагнала его возле одной из деревянных праздничных лавок у самого выхода во двор.Тео стоял спиной к ней,делая вид,что увлечённо разглядывает какие-то сувениры.Ирен сделала шаг вперёд и намеренно задела его плечом.
Тео не обернулся,лишь едва скосил глаза.Ирен среагировала мновенно:опустив руку,она быстрым,отточеным движением скользнула ладонью во внутренний нагрудный карман платья.Секунда-и пробирка с тёмным отваром вербены оказалась прямо в раскрытой ладони полукровки.Тео тут же сжал пробирку и спрятал в рукав.
Ребята не сказали друг другу ни слова,чтобы не привлекать внимания старосты,и разошлись.
Праздник был в самом разгаре.Аристократы кучковались во внутреннем дворе академии,а студенты,находясь на территории лесной чащи,пили,пробовали разные закуски,покупали сувениры и танцевали под звучащую музыку.
Ирен стояла в стороне,медленно потягивая безалкогольный имбирный эль.Обжигающий вкус напитка приятно покалывал язык и согревал горло.Девушка заметила,что в её сторону направляется Кристиан.
«Опять этот придурок!»-промелькнуло в голове у Ирен.
-Безалкогольный лимонад,Ирен?Правильно,береги рассудок.Не хочется охотиться на дичь,которая споткнётся о первое же дерево в лесу,-он наклонился ниже,почти касаясь женского уха,и понизил голос до ядовитого шёпота:-Отсчёт пошёл,птичка.Я уже присмотрел в лесной чаще самое глухое место,где сорву с тебя это кожаное платье вместе с твоей кожей.Беги быстро.Мне нравится долгая и весёлая погоня.
Вместо ожидаемой паники Кристиан наткнулся на глухую стену равнодушия.Ирен,ощущая приятную тяжесть пробирки в кармане,сделала уверенный шаг вперёд,вынуждая вампира отстраниться.
-Слишком много пустой болтовни для того,кто считает себя высшим существом,-ровным,леденящим тоном отрезала она,глядя ему прямо в глаза.-Советую тебе поберечь силы для бега.Будет очень жаль,если твои клыки обломаются о первую же попытку укусить меня.
Ирен уверенно обошла закипающего от злости Кристиана и быстро затерялась среди студентов.
В противоположном конце зала,у массивных каменных колон,Демиан отдавал распоряжения старшекурсникам.Как староста,он был обязан координировать порядок перед Охотой,хотя вся эта показуха вызывала у него лишь глухое раздражение.Заметив приближающуюся фигуру отца,Демиан коротким кивком отпустил дежурных.
Луи Ренье подошёл вплотную к сыну и положил на его плечо руку,в то время как директриса стояла поотдаль от них,не смея мешать разговору двух чистокровных.
-До заката осталось совсем немного,Демиан.Ты отлично справляешься.Твоя система контроля и порядка в академии заслуживает похвалы.
Демиан даже не дрогнул,но внутри него скрывалось презрение к его собственному отцу,и в особенности,-к его любовнице.
-Но расслабляться рано,-продолжал Луи.-Мне нужно,чтобы ты и дальше так продолжал.Сделай всё,чтобы никто из молодых вампиров не сорвался раньше времени и не нарушил правила Охоты до сигнала.Не подведи меня.
Демиан вежливо и отстранённо склонил голову,идеально отыгрывая роль послушного наследника.
-Всё пройдёт строго по правилам,отец,-хладнокровно,как и всегда,ответил Демиан.-Я лично прослежу,чтобы этой ночью каждый остался на своём месте.
Луи удовлетворённо кивнул и вернулся к гостям.
В это время Ирен начало пробирать лёгкое накатывающее волнение.Тео заметил,что она взвинчена перед предстоящей ночью,и,аккуратно перехватив девушку за талию,увлёк её за собой,плавно покачиваясь в такт музыке.
Они двигались среди пар,и Ирен чувствовала,как Тео осторожно,словно защищая от всего мира,прижимает её ближе к себе.В этот момент полукровка отчётливо понимал-это колючая,закрытая,но в то же время гордая и смелая девушка безумно ему нравится.И он сделает всё,чтобы защитить её в эту ночь.От него исходило такое непривычное,искреннее тепло,которое Ирен уже давно отвыкла чувствовать.
Она на секунду замерла,позволяя себе смириться с его объятиями,но жёсткая броня дала о себе знать.Ирен слегка упёрлась ладонями в грудь Тео,заставляя парня ослабить хватку,и чуть-чуть отстранилась,тем самым очерчивая невидимую границу между ними.Грустная улыбка появилась на лице её друга.Тео было печально осознавать,что он не может своим теплом заставить Ирен расстаять в его объятиях.А она всё так же считала,что их союз-это лишь прагматичный шаг ради спасения от вампиров,но не более.
Танец продолжался в неловком молчании,как вдруг пространство между Тео и Ирен разрезала высокая знакомая фигура.Демиан властным,жёстким движением перехватил запястье Ирен,силой вынуждая её разорвать объятия с полукровкой.Холод его пальцев мгновенно прошил её кожу даже сквозь плотный материал кожаного платья.Прежде чем Тео успел среагировать,вампир изящно и плавно увлёк Ирен в танец.
Он ввёл танец безупречно,но грубовато.Он держал Ирен на грани дозволенного-достаточно близко,чтобы она чувствовала его леденящее присутствие,и достаточно далеко,чтобы этот жест ни на одну секунду не показался ей проявлением ложной нежности.
-Ты ведёшь себя слишком шумно для той,кто хочет дожить до рассвета,-его низкий и ровный голос прозвучал прямо над её ухом.-И твой глупый союз с Тео выглядит жалко.Неужели ты всерьёз думаешь,что этот полукровка способен тебя спасти?
В глазах Ирен полыхнул холодный,язвительный блеск.
-Я сама за себя,Демиан,и ни от кого не жду спасения.И поверь,самостоятельность куда достойнее,чем роль послушной куклы на побегушках у твоего отца.
Мужские пальцы сжали запястье Ирен ещё сильнее.Однако Демиан не потерял ледяной самоконтроль.В его голосе проступила открытая,жестокая угроза:
-Предупреждаю тебя,Брант,не смей нарушать правила Охоты.Если ты попытаешься сбежать из леса раньше времени или выкинешь какую-нибудь глупость,я лично сломаю тебе шею ещё до того,как Кристиан успеет повеселиться с тобой.Посмотрим,чего стоит твоя хвалёная самостоятельность.
Ирен больше не произнесла ни слова.Она окинула Демиана тяжёлым взглядом,а затем резко выдернула своё запястье и,слегка толкнув парня плечом,развернулась и ушла.

















Глава 17.
Ирен шагнула за пределы каменного двора,прямиком в объятия лесной чащи.Очень важно было соориентироваться в пространстве.Ирен мысленно вспоминала карту леса..
На ярмарочной площади всё ещё гремела музыка.Прохладный полумрак заполонил всю территорию академии.Ирен прошла вглубь леса,не теряя из виду яркие праздничные огни.Она окинула взглядом сплошную равнину,покрытую тёмными деревьями,при этом наметив,в какой стороне леса ей лучше было бы скрыться во время этой ночи.
Внезапно до слуха долетел тихий,но отчётливый шорох шагов и приглушённые голоса.Ирен мгновенно скользнула за массивный ствол старого дуба и затаила дыхание.
Из-за густой заросли показались двое:Луи Ренье и директриса Флоренс шли совсем близко друг к другу.В их позах не было ни капли официальной строгости,которая обычно царила между ними на публике.Луи приобнимал женщину за талию,а та с мягкой и льстивой улыбкой прижималась к его плечу.
-Ты слишком заигралась в свою святую обитель,Флоренс,-прозвучал мужской голос.-Это знаменательный день.Охота должна пройти идеально.Надеюсь,ты помнишь,кому обязана своим креслом в этой академии?
-О,мой дорогой Луи,тебе не о чем переживать,-проворковала директриса,и от её фальшивого,сладкого тона Ирен передёрнуло от омерезения.Женщина кокетливо поправила воротник его пиджака.-Демиан держит студентов в узде.Всё пройдёт отлично,никак иначе.Но мне интересно,как именно ты планируешь отблагодарить меня за эту безупречную ночь?Надеюсь,новое финансирование для моих фондов уже подписано?
Луи тихо,хрипло рассмеялся,явно распалённый её дерзостью.Он перехватил её руку,сжал её пальцы и властно притянул к себе для глубокого,собственнического поцелуя.
Ирен еле-еле сдержалась.В её голове возникли догадки:кажется,госпожа Флоренс-любовница главы клана Ренье.В академии поговаривали,что Луи Ренье задушил свою жену холодной властью,годами держа в золотой клетке,пока её сердце просто не остановилось.Все эти слухи о трагической судьбе матери Демиана,его слова о том,что директриса для него-никто,записки из дневника Марка,в которых он рассказывал,что Демиан когда-то помог ему и его сбежавшей девушке,инсценировав суровое наказание и тайно отпустив их на волю,-всё это сводилось к одному:Демиан,возможно,не так жесток,как кажется.Он ненавидит своего отца за то,что тот погубил его мать.Ненавидит он и госпожу Флоренс,ведь от Луи ей нужны только деньги,в чём сейчас и убедилась Ирен.Этот бездушный ледяной принц-заложник этой гнилой системы,он заперт в клетке его собственных обязанностей.
Пока пазл в голове Ирен складывался,она подняла взгляд на небо.Солнце медленно садилось,скрываясь за монументальным зданием академии.Ещё несколько минут-и дикая бойня в лесу начнётся.
Луи и Флоренс куда-то запропастились,в это время Ирен побежала искать Тео,но было поздно.Со стороны опушки леса раздался тяжёлый,оглушительный скрежет металла.Прямо из земли по всему периметру леса с грохотом выскочили и намертво защёлкнулись массивные металлические решётки,образуя непреодолимый забор.Кромешная тьма поглотила лесное пространство.
Послышались крики людей.Да уж,такого они точно не ожидали.Игра на выживание началась.
Ирен мгновенно достала отвар из вербены и выпила его,после чего положила пузырёк обратно в нагрудный карман платья и побежала вперёд,куда глаза глядят.Тишина вокруг немного пугала.Находиться в лесу,да ещё и в такую темноту было жутко.
Ирен,пробегая сквозь ряды старых деревьев,наткнулась на каменную скалу,поросшую зелёным плющом и мхом.Девушка немного огляделась и внутри,казалось бы,обычного каменного выступа нашла скрытую от человеческого глаза дверь.Ирен сразу же открыла дверь и спустилась по недлинной винтовой лестнице.Её глазам предстал необычайной красоты природный пейзаж:жёлтые и розовые грибы в крапинку излучали бледное неоновое свечение,где голубые оттенки перемешивались с зелёными.Это было похоже на настоящее северное сияние,но лишь в пределах этого маленького потайного грота.Такого живописного зрелища Ирен не видела ни разу в жизни.По сравнению с мрачным и диким лесом этот светящийся оазис казался живым.
Справа,прямо рядом с лестницей,находился чёрный старинный стол.По его ножкам вился утончённый узор,напоминающий виноградную лозу.В самом центре стола лежала книга в богато украшенном переплёте.Ирен бегло скользнула взглядом по золотому тиснению на обложке:Джон Мильтон «Потерянный рай».Интересно,кому же принадлежала это ценная старинная вещь?
Напротив стола стояло чёрное бархатное кресло с резными ручками.Казалось,будто вся эта роскошная мебель принадлежала какому-то богатому дворянскому роду их прошлого.
Но у Ирен не было времени на размышления.В этом убежище надолго оставаться нельзя было:оно являлось глухим тупиком,и если бы Ирен выследили по запаху крови,то она своими руками заперла бы себя в идеальной ловушке.Поэтому Ирен быстро поднялась по короткой винтовой лестнице и решительно толкнула деревянную дверь.Она осторожно шагнула наружу,покидая подземный бункер,а там стоял…
Тео в это время отчаянно пробирался сквозь густые заросли,до боли сжимая зубы.Отвар подействовал сразу же после его принятия.Голова ужасно раскалывалась,а в глазах мутнело,но парень держал себя в руках,не позволяя себе отключаться.Он понимал:такими темпами он долго не продержится.Он еле-еле остаётся в сознании,надо найти укрытие.
Тео медленно шагал по траве,пытаясь сконцентрироваться.Он надеялся,что никого сейчас не встретит,однако ж среди деревьев запрятался Эрик.Он жадно кусал руку какой-то незнакомой студентки и пил её кровь.Он был похож на животноподобное чудовище,которое всеми способами пыталось утолить свой зверский голод.Эрик мимолётно учуял запах свежей крови и резко обернулся на Тео.Его хищный взгляд уже мысленно проедал плоть своей очередной жертвы.
Тео развернулся и побежал назад,совершая попытки затеряться в зарослях деревьев и кустарников,но это животное чертовски отлично отслеживало его по запаху крови и,издавая громкий и хриплый рык,стремительно гналось за полукровкой.Его скорость бега в разы превышала возможности Тео.Парень остановился буквально на секунду,чтобы перевести дыхание.Его сильно мутило,он не мог так быстро бежать.Эрик тут же набросился на него,разорвав своими когтями кожу на плече.Из царапин хлынула кровь.
Тео ударил своей сильной рукой Эрика по лицу,на что тот скорчился от боли.Парень продолжил бежать,но чудовище быстро встало на ноги и вцепилось в руку Тео.Острые клыки пронзили кожу,завывающая боль мгновенно пронеслась по всему предплечью.Тео,лёжа на земле,пытался отбиться,пока клыки впивались всё глубже и глубже,доходя до кости.
Вербена наконец-то подействовала в полной мере.Эрик вынул свои клыки и начал выплёвывать кровь полукровки,уж очень она была горькой.Отвар вербены дико прожигал этому животному глотку,в это время Тео намеревался ударить Эрика,как вдруг позади появился знакомый силуэт.Это девчонка,на удивление,вонзила в спину вампира нож,после чего на её лице проступил испуг.Эрик упал на землю,а Виви стояла как вкопанная.
-Чёрт,Виви!-полукровка уставился на однокурсницу.-Ты чуть не прикончила его...
На лице Тео проступил шок.Эта розоволосая,на вид милая девочка реально чуть ли не убила живое существо,хотя сама было в ступоре от своего же поступка.
Эрик начал тяжело хрипеть,и ребята опомнились.
-Надо бежать,пока этот хрипящий зомби не встал!-Тео будто на автомате схватил Виви за руку,и они оба помчались в неизвестном им направлении.
Пока Виви и Тео искали укрытие,рыская по лесной чаще,Ирен,стоя в другом конце леса,тяжело сглотнула.Кристиан её выследил.
-Ну надо же,какая шустрая птичка!Решила найти безопасное убежище?-Кристиан раскатисто засмеялся.Его зловещий смех эхом разнёсся между мрачными деревьями.-Жаль тебя расстраивать,Ирен,но от меня не спрятаться.Но я даю тебе возможность потянуть время.Беги со всех ног,повесели же меня!Потому что совсем скоро я тебя догоню,и живой из этой чащи ты уже не выберешься.Время пошло!
Сердце Ирен запульсировало сильнее,чем обычно.Страх парализовал Ирен.Она резко сорвалась с места и на бешеной скорости устремилась вглубь леса,ломая колючие ветки.На ходу Ирен на долю секунды обернулась через плечо.В её памяти запечатлелась эта зловещая,устрашающая ухмылка Кристиана.




















Глава 18.
Минуты тянулись бесконечно,Ирен всё никак не останавливалась.Она не могла позволить этому монстру съесть её.Наступая прямо в воду,Ирен перебежала неглубокий ручей,натыкаясь на подводные камни.На её лице уже появилось несколько царапинок,сухие сучья не щадили девушку.Однако ж эта малейшая боль никак не могла сравниться с её страхом.Бесстрашие Ирен стремительно иссякало.
Оставляя мокрые следы за грубой земле,девушка впопыхах бежала.Её дыхание участилось.Но времени на передышки не было.Ирен заметила вдалеке низкий металлический забор.Перемахнув через забор,девушка,оббегая могилы,устремилась к небольшому деревянному домику.
На бешеной скорости Ирен открыла дверь и влетела в комнату.Как назло,дверь не закрывалась на замок,а внутри комнаты не было другого выхода из дома.Девушка панически направилась к двери и хотела было поскорее убежать,но путь преградил Кристиан.
-Я поймал тебя,птичка,-сладострастно проговорил вампир,делая вальяжный шаг внутрь дома.-Игра окончена.
Ирен судорожно шагнула назад и начала отступать вглубь комнаты.Кристиан двигался неторопливо,подходя всё ближе и ближе к девушке.Его хищные глаза горели красным цветом в полумраке.Ирен шаг за шагом отходила дальше,пока её спина со всего размаху не наткнулась на деревянную стену.
Идти было больше некуда.Сердце Ирен бешено заколотилось,а Кристиан подошёл почти вплотную к ней.
Его тяжёлое дыхание обжигало лицо.Вампир резко вскинул руку и мёртвой хваткой сжал шею девушки,начиная душить.От этого грубого движения во внутреннем нагрудном кармане платья со скрежетом разлетелась стеклянная пробирка.Острые мелкие осколки мгновенно вонзились в кожу под ключицами.Ирен почувствовала покалывающую боль,но продолжала держать свою броню.
Кристиан,ослеплённый жаждой,яростно рванул край платья на шее Ирен и впился клыками в кожу.Стоило ему сделать один глоток,как на его лице появилось дикое отвращение.Кровь Ирен была горькой-отвар вербены мгновенно обжёг его пасть.Вампир в шоке отпрянул,кашляя и утирая губы.
В этот момент в открытом дверном проёме появился Демиан.Он вошёл спокойным,размеренным шагом.В его движениях не было спешки,но само леденящее присутствие старосты мгновенно заполнило тесную комнату.
Кристиан зло ухмыльнулся,смерив Демиана ядовитым взглядом:
-Опять ты,Демиан?Тебе обязательно всегда влезать в ненужный момент?Ты же сам терпеть её не можешь.К чему этот пафос?Мы могли бы поразвлечься вместе и избавиться от неё.
Демиан остановился в паре шагов.Его лицо оставалось пугающе невозмутимым.
-Поигрался и хватит,Кристиан,-ровно,но угрожающе произнёс Демиан.-Твоё время вышло.Пошёл вон.
-Ты серьёзно защищаешь эту девчонку?-раздражённо отрезал Кристиан.
Но Демиан не собирался долго церемониться.Он схватил Кристиана за шкирку и выкинул,выставив наружу.Тот отлетел к выходу,не удержав равновесие,и,злобно огрызнувшись,растворился в темноте кладбища.
Ирен стояла в ступоре.Она была испугана,и как бы она этого не скрывала,тяжёлое учащённое дыхание выдавало её.Она не могла предполагать,что сейчас с ней сделает Демиан.Скорее всего,у него были такие же грязные планы на неё,как и у Кристиана.Но с учётом его жестокого характера,он мог сделать ещё чего похуже.Всё-таки Ирен копает под семью Демиана,он не может просто так это оставить,и,вероятно,просто избавится от неё.
Ирен инстинктивно напряглась,готовая защищаться до последнего.Когда Демиан сделал медленный,бесшумный шаг в её сторону,девушка не выдержала и отпрянула назад,ещё сильнее прижимаясь к стене.Её взгляд был колючим и загнанным.
Демиан остановился.Он мгновенно считал реакцию девушки,и сказал своим жёстким безэмоциональным голосом:
-Успокойся.Если бы я хотел избавиться от тебя из-за твоих шпионских игр,ты бы не добежала даже до опушки леса.Я не трону тебя.И убивать не собираюсь.Так что перестань на меня скалиться и возьми себя в руки.
Эти слова принесли Ирен значительное облегчение.Напряжение всё так же витало вокруг неё,но она позволила себе чуток расслабиться.
Демиан окинул своим привычным взглядом раны Ирен.Разорванный кусок платья,ключицы,истекающие кровью,сразу бросились ему в глаза.Он подошёл ближе к девушке,на что она протянула перед ним руку,как бы рассекая невидимую границу.Ирен повернулась к вампиру спиной,прирасстегнула порваное платье и начала дрожащими руками снимать осколки с груди,выкидывая их на пол.
Демиан молча наблюдал за её действиями.Его взгляд потяжелел.Запах свежих порезов заставил его вампирские инстинкты обостриться,но ещё сильнее на него подействовало глухое упрямство девушки.Видеть,как Ирен,содрогаясь от пережитого испуга,дрожащими пальцами пытается вытащить стёкла,староста долго не смог.
Он бесшумно сократил расстояние между ними.Прежде чем Ирен успела возмутиться,Демиан мягко,но непреклонно перехватил её запястья,останавливая её движения.Под его осторожным,но властным напором напором колени девушки окончательно подогнулись-силы иссякли,и она медленно опустилась прямо на деревянный пол,прислонившись спиной к стене.
Демиан плавно опустился на корточки.В его глазах больше не было прежней ледяной строгости-только сосредоточенная внимательность.
-Я сам,Ирен,-тихо,почти шёпотом произнёс он,заставляя девушку вздрогнуть от такой близости.
Он аккуратно отвёл её ладони в стороны и потянулся к её груди.Его холодные,точные пальцы бережно коснулись израненной кожи,начиная один за другим извлекать впившиеся мелкие осколки.
За несколько минут Демиан избавился от всех стёклышек.Выкинув последний извлечённый осколок,он бережно удерживал Ирен за плечи,а затем,остановившись на секунду,наклонился ниже.Опустив голову,Демиан медленно прикоснулся губами к ложбинке на груди Ирен,запечатлев нежный поцелуй прямо на испачканной в крови коже.
Ирен судорожно вздохнула и замерла,не в силах пошевелиться от этой пугающей близости.В следующую секунду Демиан аккуратно пронзил кожу своими острыми клыками,начиная медленно испивать её кровь.Девушка зажмурилась и сжала пальцы,сминая плотную ткань пиджака и отчаянно цепляясь за плечи Демиана.Она чувствовала,как по её телу разливается странное,обжигающее тепло,а глухая темнота заброшенного домика окончательно отрезает их от безумия Судной ночи...


Глава 19.
Секунды шли,а Демиан продолжал мерно и спокойно испивать кровь девушки.
Ирен распахнула глаза.Она никак не могла понять:почему её главный козырь дал осечку?Почему вербена не обожгла пасть вампира?
Демиан плавно отстранился,аккуратно утирая каплю крови с бледных губ.Он смотрел на Ирен своим холодным привычным взглядом.
-Как?...-голос Ирен прозвучалне испуганно,а довольно собранно и глухо.-Как это возможно?Я же приняла вербену.Она должна была сжечь твою глотку.
Демиан лишь едва заметно ухмыльнулся.Ирен была не в курсе об одном ключевом действии вербены:она действовала только там,где кровь двигалась медленно и успевала всасываться в ткани и кожу.На шее яд концентрировался мгновенно,что и спасло Ирен от Кристиана.Но в районе сердца мощный кровоток перекачивал жидкость с такой скоростью,что вербена физически не успевала оседать на месте.
-Хорошая попытка,Ирен,-ровно произнёс Демиан,удерживая её запястья.-Но твой яд здесь бессилен.В зоне сердца кровь циркулирует слишком быстро.Кристиан совершил ошибку,выбрав шею.Я-нет.
Ирен охватил лёгкий ступор.Она пропустила самое главное!Но почему она сама не догадалась?Ответ был очевиден:она была слишком сконцетрирована на сохранении собственной жизни,что даже не соизволила открыть книгу по ботанике и прочитать полную информацию про вербену.
-Зачем ты пришёл сюда?-спросила Ирен.В её голосе отражалась усталость.-Чтобы лично закончить то,что начал Кристиан?Раз уж мой яд на тебя не действует.
Демиан молча наблюдал за мысленной борьбой Ирен,затем неторопливо поднялся с корточек,по-прежнему возвышаясь над девушкой в полумраке дома.
-Если бы я хотел твоей смерти,я бы не стал марать об тебя свои руки и оставил бы тебя Кристиану,-спокойно,без издёвки ответил он.-На Охоте чистокровным прощают любые зверства.Но ты мне нужна живой.По крайней мере,пока.
Ирен прерывисто вздохнула,прижимаясь затылком к холодной стене.Бешеный стук сердца внутри груди наконец-то замедлился.
-Нужна живой для чего?-с неподдельной любопытностью спросила девушка.-Чтобы ты сам мог контролировать каждый мой шаг?
В темноте блеснул глубокий и проницательный взгляд Демиана.
-Для того,чтобы ты наконец перестал совершать глупости и копать там,где погребены слишком опасные тайны,-отозвался староста.-Длинная ночь ещё впереди,Брант.Нам обоим нужно переждать её здесь.
Пока в домике у кладбища воцарилась тишина,в глубине лесной чащи продолжалась погоня.
Тео и Виви бежали вслепую,тяжело дыша и спотыкаясь о корни деревьев.Полукровка шатало,перед глазами плыли круги,а разорванная рука сочилась тёмной кровью.Внезапно из-за деревьев вылезла компания нескольких высоких парнишек.Банда Кристиана прочёсывала лес во главе со своим лидером.
-Ну что,дворняжка,поиграем?-процедил один из старшекурсников,хрустнув костяшками пальцев.
Тео мгновенно понял,что против целой своры голодных и яростных вампиров у них с Виви не было ни единого шанса.Он тут же крикнул испуганной розоволоске:
-Беги,Виви!Я их остановлю!-хрипло приказал Тео,слегка подталкивая девушку назад.
Виви в ужасе всхлипнула,но,понимая,что нельзя медлить,развернулась и бросилась наутёк в глубь кустов терновника.
Кристиан даже не двинулся с места,чтобы перехватить её лично.Он плотоядно ухмыльнулся,бросив ленивый взгляд на своих дружков:
-Займитесь им.Переломайте полукровке кости,чтобы больше под ногами не путался.А девчонка-моя.
С этими словами Кристиан мимолётно растворился в темноте,а его банда с диким рыком ринулась на Теодора.
Бой был коротким,грязным и неравным.Тео отчаянно пытался отбиваться,но вербена лишила его былой скорости.Вампиры нападали со всех сторон,не жалея противника.С жутким хрустом сломалась правая рука Тео,когда один из вампиров навалился сверху.Не прошло и пяти минут,как зелёная травяная поляна покрылась багровой кровью полукровки.Тео остался лежать наземле полумёртвым,а ребята с издевательскими ухмылками скрылись в чаще,уверенные,что побитый больше не встанет.
Тем временем Виви мчалась сквозь заросли,не разбирая дороги.Слёзы паники застилали глаза.Она бежала впопыхах,делая судорожные передышки,пока её дыхание стремительно учащалось.
Внезапно воздух перед ней заледенел,и прямо из темноты тропинки перед лицом девушки вырос Кристиан.На его губах заиграла та самая зловещая,садистская ухмылка.
-Ну привет,подружка Ирен,-сладострастно пропел он,хватая застывшую от ужаса бедняжку за волосы и заставляя её вскрикнуть.-Поймать тебя оказалось слишком просто.Даже неинтересно.Ирен очень расстроится,когда увидит,что от тебя осталось.
***
-Раз ты сам заговорил об опасных тайнах...-негромко произнесла Ирен,удобно расположившись у стенки.-Расскажи,что на самом деле случилось?В академии до сих пор ходят странные слухи о его исчезновении.
-Марк совал нос не в свои дела,-прохладно отозвался староста.-Это всё,что тебе нужно о нём знать.И это последнее имя,которое тебе стоит упоминать в этих стенах.
Ирен обхватила свои колени руками.Демиан упрямо не хотел открывать эту тему.Он точно что-то скрывал.
-Но все студенты шепчутся о том,что его исчезновение напрямую связано с твоей семьёй.Говорят,стоило ему начать задавать лишние вопросы о клане Ренье,как она просто испарился.Что именно он пытался узнать?За какую правду его заставили молчать?
При упоминании его семьи Демиан почувстовал едва уловимую боль.Воспоминания о погибшей матери кольнули сердце,но староста мгновенно вернул себе пугающе каменное лицо.
-Марк страдал паранойей,Ирен.Он всюду искал заговоры и бредил тайнами,которых не существует.Тебе не стоит забивать голову бреднями сумасшедшего.
Испуг Ирен окончательно исчез.Она отчётливо видела,что Демиан пытается выставить Марка безумцем.И эта мимолётная заминка при слове «семья» лишь потвердила,что Ирен давит на больное Демиану.
-Я вижу,что ты просто пытаешься уйти от ответа,-уже гораздо твёрже парировала девушка.-Твой клан ведь скрывает что-то действительно крупное,верно?
Демиан медленно наклонил голову,и в темноте его взгляд показался Ирен абсолютно чёрным.Напряжение витало в комнате.
-Ирен,ты играешь со спичками в пороховом погребе,-тихо,но угрожающе произнёс Демиан.Он сделал один неторопливый шаг вперёд,возвышаясь над сидящей на полу девушкой.-Правда-это роскошь,которую такие,как ты,не могут себе позволить.Марк тоже думал,что справедливость важнее выживания.Хочешь повторить его судьбу?
Ирен почувствовала,как по спине пробежал холодок,но упрямо вскинула подбородок:
-Значит,слухи не врут.Ты действительно избавился от Марка без капли сожаления,лишь бы защитить репутацию своей семьи.
На секунду в комнате воцарилась тишина.Демиан наклонился к Ирен так близко,что она ощутила его леденящее дыхание.Его каменная маска не дрогнула,но в глубине глаз промелькнула опасная искра.
-Думай,как тебе удобно,Ирен,-тихо прошептал вампир,удерживая взгляд девушки.-Чужие домыслы меня не волнуют.Но если ты не закроешь рот прямо сейчас,рассвет для тебя так и не наступит.
Внутри Ирен всё так же клокотало горькое упрямство,но этот диалог она решила не продолжать.Демиан сейчас был единственной надёжной защитой Ирен.Ради собственного выживания стоило на время поубавить гордость.
Демиан медленно отстранился и занял место у открытого дверного проёма.Последующие несколько часов продолжались в молчании.
Тео в это же время очнулся от ноющей боли.Его рука была сломана,а тело изнурительно ныло.Во рту стоял солоноватый вкус собственной крови.
Но времени на жалость к себе не было:если он сейчас останется здесь,то до утра точно не доживёт.Цепляясь за землю уцелевшей левой рукой,Тео начал постепенно ползти вперёд.Он двигался мучительно долго,сантиметр за сантиметром преодолевая грязь и колючие ветки.Но Тео чертовски хотел выжить,поэтому он наплевал на свою боль,стиснул зубы и продолжал ползти,с каждым разом приближаясь к выходу из леса.
***
Ночь постепенно рассеивалась,и,когда первые лучи солнца ознаменовали начало рассвета,Демиан неторопливо встал с места.
-Время Охоты истекло.Пора возвращаться в корпус.
Ирен тяжело поднялась.Мышцы затекли,раны на груди неприятно саднили.Но Судная ночь была позади,наконец это безумие закончилось.Поэтому Ирен молча последовала за Демианом,игнорируя физическую боль,ведь самое главное-она осталась жива.
Ребята быстрым шагом шли по петляющей тропе сквозь лесные заросли.Утренний туман стелился по земле.До спасительноц границы оставалось совсем немного,когда Ирен внезапно замерла,заметив лежащее посреди заброшенной развилки тело.
На сырой траве,раскинув руки,лежала Виви.Она была без сознания,её бледно-розовые волосы спутались и потемнели от грязи,а разорванная ткань жакета обнажала глубокие следы от вампирских клыков.Девушка,вся окровавленная,едва дышала.
-Виви!-глухой,панический крик сорвался с губ Ирен.
Ирен мгновенно подбежала к подруге и с ужасом взглянула на тело,постепенно теряющее жизнь.
-Она потеряла слишком много крови,-сухо произнёс Демиан,оценив раны холодным взглядом.-Если мы не доставим её в лечебный корпус,она умрёт.
Ирен упрямо стиснула зубы,загоняя панику внутрь себя.Никаких слёз.Она попыталась приподнять подругу,но её ослабевшее за ночь тело едва справлялось с весом Виви.
-Помоги мне,-жёстко,без тени мольбы потребовала Ирен.-Пожалуйста.
Демиан молча смерил её взглядом,а потом одним махом подхватил окровавленную Виви на руки.Ирен резко поднялась с земли,и они вместе стремительно двинулись к выходу из этого проклятого леса.















Глава 20.
Ирен и Демиан наконец-то перешли опушку леса.Они быстро донесли Виви до медицинского корпуса и положили её пугающе лёгкое тело на кушетку.Врачи и медсёстры мгновенно окружили девушку.Демиан и Ирен вышли из кабинета,после чего староста кортко и холодно сказал:«Жди здесь.Внутрь не суйся»-и исчез.
Едва шаги чистокровного стихли,Ирен направилась к опушке леса.Она должна была дождаться Тео.Скорее всего,он был не в лучшем состоянии после пережитой ночи и действия отвара.
Прошло пять минут.Затем десять.Ирен пыталась не паниковать,но волнение пробирало аж до костей.Ну не мог же Тео остаться в лесу без сознания,он не дал бы себя в обиду,хотя с учётом его слабого состояния...Плохие мысли лезли в голову Ирен.
Кусты на опушке наконец затрещали.Из тумана,цепляясьза грязь,выполз знакомый парнишка.
«Чёрт,слава Богу,он жив...»-проскользнуло в голове Ирен.Однако облегчение перемешалось с непрекращающейся паникой.Тео был весь в крови,одежда разорвана,а сам он дико дрожал.
-О,Ирен...-еле-еле произнёс парень,сомкая разбитые губы.Его голос сорвался на хрип.-Я рад,что с тобой почти всё хорошо.Виви...Она успела добежать?
-Она в безопасности.Помолчи лучше,-выдохнула Ирен.
Немного сжав зубы от острой боли в собственной груди,девушка перекинула тяжёлую руку друга через плечо и,напрягая все силы,потащила его в медблок.
В это время в кабинете директрисы происходил диалог между Демианом,Луи Ренье и госпожой Флоренс.
Директриса,сделав недовольную гримасу,сидела за креслом у стола.
-Тридцать два трупа,Луи-сказала она,будто бы сделала выговор своему подчинённому,и требовательно посмотрела на Ренье старшего.-Твои молодые аристократы в этот раз совсем сорвались с цепи!Кристиан устроил в лесу настоящую бойню.Чтобы замять это перед Советом и подчистить архивы,мне понадобится вдвое болье средств на подкуп проверяющих.К тому же,я просила новый гарнитур в резиденцию,Луи,а из-за этих чистокровных щенков у меня теперь горы бумажной работы...
-Довольно,Флоренс,-сухо борвал её отец Демиана.-Деньги будут.С Советом я разберусь лично.Меня волнует другое.
Луи развернулся и зафиксировал тяжёлый,пронзительный взгляд на сыне.
-Демиан.Мне доложили,что ты лично вмешался в охоту Кристиана,нарушив правила Охоты.Более того,ты скрываешь девчонку,Брант.Ту самую,которая суёт свой нос в распределение пайков.Объяснись.Порядок в академии-это твоя обязанность как старосты.Твоя покойная мать учила тебя держать лцио клана,а не потакать человеческому мусору.
Демиан едва заметно стиснул зубы при упоминании матери.Он сделал шаг вперёд,и в его глазах вспыхнула чистая ненависть.
-Не смей приплетать сюда мою мать,отец,-пугающе тихо процедил он.Лицо клана?Ты говоришьи о лице клана,стоя в кабинете своей содержанки?
-Демиан!-директриса оскорблённо поджала губы.-Следи за языком!-выкрикнула Флоренс,всплеснув руками.-Я руковожу этой академией.
-Ты руководишь ей только потому,что спишь с моим отцом,-Демиан даже не повернул головы в сторону директрисы.-Твоя тяга к чужим деньгам меня не интересует.Как и твои мебельные гарнитуры.Но если твои «щенки» вроде Кристиана не умеют сдерживать свой голод и ставят под удар безопасность академии,я буду ломать им шеи лично.
Луи Ренье нахмурился,в его серьёзном лице промелькнуло опасное недовольство,но она остался внешне спокоен:
-Кристиан перегнул палку,согласен.Накажи его по внутренним правилам.Но эта девчонка...Флоренс говорит,что она копает слишком глубоко.Если она продолжит копать под академию,Совет закроет «Империал»,несмотря на все мои деньги.Почему она всё ещё жива,Демиан?Почему ты не избавился от неё в лесу?
Демиан высокомерно ухмыльнулся,засунув руки в карманы брюк.
-Потому что она-мой личный фактор риска.Я контролирую каждый её шаг.Она останется в академии под моим надзором.Живая.Если кто-то из твоих ручных вампиров,Флоренс,или людей отца прикоснётся к ней без моего ведома-последствия вам обоим не понравятся.
Демиан резко развернулся,давая понять,что разговор окончен.
-Демиан!-строго крикнула Луи вдогонку.-Идеальный порядок должен быть восстановлен к полудню.Позаботься об этом.
-О порядке в академии можете не беспокоиться.Я выполню свои обязанности старосты.Но помни,отец:я делаю это исключительно ради памяти своей матери и чести нашей фамилии.Не ради тебя.И уж точно не ради твоей дешёвой любовницы,которая по какому-то недоразумению решила,что имеет право голоса в делах клана Ренье.
Флоренс резко побледнела и открыло рот,чтобы ответить Демиану в адрес на оскорбление,но вампир даже не дал ей вставить и слова,холодно отрезав:
-И тебе доброго утра.
Дверь за старостой захлопнулась с глухим стуком,оставив Луи в тяжёлом молчании,а Флоренс-багровеющей от ярости.
***
Как только Ирен сдала раненого санитарам,в коридоре бесшумно появился Демиан.
-Я,кажется,сказал тебе сидеть смирно и ждать внутри,Ирен,-холодно,с каплей раздражения сказал он.
-Прости,Демиан,я вечно забываю,что у чистокровных принято покорно сидеть на коврике,-Ирен слабо,но чертовски улыбнулась,даже не думая опускать взгляд.Её прежний облик наконец-то вернулся к ней после этого ночного безумия.-Но у меня,видишь ли,плохая привычка-забирать своих друзей из твоего элитного лесного зоопарка.
Демиан сделал резкий шаг вперёд.Опять эта упрямая девчонка ему перечит.
-Слушай меня внимательно.Твои друзья и ты живы только по моей воле.Мне уже по самое горло хватило твоих идиотских выходок.Перестань копать под меня и мою семью,Ирен,иначе следующая ночь станет для тебя последней.А теперь немедленно скройся в своём корпусе.
Ну что ж,собственно так и сделала Ирен.В этот раз она промолчит,но впереди ещё почти целый год совместного обучения.Она ещё ему покажет,кто тут имеет право ставить условия и угрожать.




Глава 21.
Ирен шагала по коридору академии в сопровождении своей новоиспечённой троицы.Тео и Виви выписали спустя несколько дней.Выглядели они,мягко говоря,не очень:бледные,в бинтах,-но на пары решили явиться.
-Ну что,оцените масштаб моей красоты,-Тео измученно хмыкнул,переставляя ноги и криво улыбаясь.-Шатаюсь,бледный как поганка,замотан в тряпки...но до чего же чертовски хорош!Главное-не рухнуть лицом в пол до того,как первокурсницы успеют меня заценить.
Виви,которая шла чуть позади,виновато опустила голову.Её розовые волосы были непривычно собраны в небрежный хвост,а пальцы неровно тёрли край кофты.Девушка,немного покраснев,набралась смелости и тихо произнесла:
-Тео...Спасибо тебе.Ну за то,что спас меня в лесу.Если бы ты не остался тогда с компанией Кристиана...-голос Виви дрогнул,и она шмыгнула носом,с жалостью глядя на забинтованную руку Тео.-Мне так стыдно,что я убежала и оставила тебя там одного.Тебя из-за меня так сильно избили.
Тео остановился и повернулся к однокурснице,демонстрационно схватившись здоровой рукой за сердце.
-Эй,розовая катастрофа,отставить слёзы!-его голос прозвучал мягко,хоть он и пытался шутить.-Во-первых,ты вонзила нож в этого упыря Эрика.Это было просто круто!Во-вторых,если бы ты осталась,мне пришлось бы спасать двоих,а у меня,как видишь,супергеройский лимит на ту ночь был исчерпан.Так что ты всё правильно сделала.
Ирен шла рядом,молча наблюдая за этой сценой.На её лице по-прежнему держалась привычная маска спокойствия и лёгкой отстранённости.Раньше она бы просто прошла мимо,посчитав эти сопли пустой тратой времени.Но сейчас в ней что-то поменялось.Эта дружелюбная обстановка была ей по душе.Она чувствовала приятную теплоту в окружении Виви и Тео.Они были искренними и честными.Это и нравилось Ирен.Её стальная броня,построенная после предательства её бывших друзей,окончательно дала трещину.
-Ладно вам,выжившие,-мягко произнесла Ирен,и в её голосе впервые за долгое время не было привычного холода.На губах появилась лёгкая полуулыбка.-Давайте поспешим,иначе Демиан лично отметит наше опоздание в журнале.А мне не очень хочется выслушивать его лекции о дисциплине с самого утра.
Ребята слегка улыбнулись и двинулись в лекционный зал.
Ирен снова задумалась о Демиане.Она уже не испытывала к нему слепой ненависти,лишь жгучий интерес.Эти странные обстоятельства в его семье,да и сам он оказался не таким бездушным чудовищем,как думала Ирен.Кажется,ей ещё многое предстоит узнать.









Глава 22.
Троица друзей весело вошла в аудиторию,где стоял привычный гул:студенты переговаривались,шуршали тетрадями,а молодая профессор ещё не пришла.Шутка Тео всё ещё вызывала у Ирен слабую улыбку.Ирен сделала несколько шагов по проходу между рядами и внезапно замерла.Сердце пропустило удар,а улыбка мгновенно сошла с её лица.
С задних рядов,заметив Ирен ещё от двери,навстречу уже спускались четверо парней.
Ник-наглый лидер компании.Крутил дела с наркотиками и без колебаний подставил Ирен,чтобы спасти себя.
Алекс-циничный и дерзкий парень.Любит давить авторитетом родительских денег.Труслив в одиночку,но смел в банде.
Кай-высокомерный мажор,который привык,что ему всё сходит с рук.Самовлюблённый и эгоистичный.Соблазнитель женщин.
Тайлер-агрессивный подпевала Ника.Всегда выполняет всю грязную работу в компании и лезет на рожон первым.
Да,этих людей Ирен знала с первого класса.Они подложили ей пакет с наркотиками,трусливо сбежали,а потом,спасая себя,дали против неё ложные показания.Именно из-за их вранья она провела целый месяц в изоляторе,пока доказывала свою невиновность.И именно из-за них она перестала верить в крепкую дружбу,пока не встретила Тео и Виви.
Опять напряжение!В этой академии не было и дня,когда Ирен смогла бы расслабиться,а тут ещё и эти придурки нарисовались.
Кай вальяжно шагнул к Ирен.На его лице смазливом лице играла соблазнительная улыбка,а взгляд нагло прошёлся по женской фигуре.
-Привет,Ириша.Всё ещё дуешься из-за того месяца в изоляторе?-Кай примирительно улыбнулся и по-хозяйски положил руку на плечо Ирен.-Ну подкинули мы тебе эту дрянь,ну присочинили следователю пару сказок перед побегом-с кем не бывает?Зато,как видишь,денежки наших папочек сотворили чудеса.
Ирен резким,презрительным движением сбросила ладонь Кая со своего плеча и с силой толкнула парня,заставив его отшатнуться назад.
В ту же секунду Кая сменил Ник.Его выражение лица было как и всегда высокомерным.Он подошёл ближе к девушке и максимально грубо процедил прямо Ирен в лицо:
-А я искренне надеялся,что ты сгниёшь в камере.Но ты каким-то чудом оказалась на свободе.Радуйся этой удаче.Но мы устроим тебе по-настоящему серьёзные проблемы.Около двух месяцев мы не могли отвязаться от этих грёбаных полицейских.И за это всё мы будем по полной срываться на тебе.
«Они меня подставили,и ещё смеют что-то предъявлять и угрожать?!»-Ирен мысленно злилась.
Она намеренно вцепилась Нику прямо в шиворот и с силой дёрнула его на себя,заставляя заткнуться.В её глазах горела бешеная ярость.
Тео,стоявший позади,уже сжал кулаки и готов был побить их всех на месте,но агрессивный Тайлер среагировал быстрее.
-Ты кого трогаешь своими грязными руками?!-взревел Тайлер,грубо втискиваясь между Ирен и Ником.Он замахнулся,собираясь толкнуть девушку в сторону.
-Так,прекратили это немедленно!Что за дикое поведение?!-раздался от дверей звонкий голос.
В аудиторию быстрым шагом вошла молодая профессор.Она со стуком опустила журнал на стол и махнула рукой.
-Молодые люди,немедленно отступите и займите задние ряды!Живее!Ещё одно движение,и вы все вылетите из этого зала прямо к директору!
Тайлер невольно опустил руки,а Ник,поправляя помятый воротник,бросил на Ирен злой взгляд,пытаясь вернуть себе невозмутимый вид.Банда вальяжно двинулась наверх.
Молодая учительница поправила очки и обратилась к притихшей аудитории:
-Перед началом лекции я хочу объявить,что в разгар учебной четверти к нашему курсу присоединились новые ученики...
Прежде чем Ирен успела сесть на место,она почувствовала на себе тяжёлый и знакомый взгляд.В дверях аудитории,прислонившись плечом к косяку,стоял Демиан.Староста замер на несколько секунд,молча разглядывая проход.Он внимательно посмотрел на Ирен,а затем перевёл взгляд на компашку мажоров.Демиан явно пытался понять,что за чертовщина сейчас произошла и откуда взялись эти придурки,так нагло угрожающие девчонке,за которой он обещал следить.
Когда все наконец расселись,Ирен опустилась на своё место.Тео сел рядом с ней,а взволнованная Виви сжала руку подруги,бросив сочувственный взгляд.Началась новая война.




Глава 23.
Ирен проснулась немного раньше обычного.За окном только брезжил мягкий утренний свет,и в жилом корпусе стояла глубокая,умиротворяющая тишина.Ирен заварила себе крепкий чай и устроилась в пустом холле.Она лениво наблюдала за тем,как туман медленно сползает с готических шпилей корпусов.
Мысли текли плавно и спокойно.Девушка заметила,что постепенно её характер становился мягче в присутствие друзей.Царапины от лесных сучьев заживали,страх Судной ночи давно отступил,и Ирен было просто...хорошо.Почти хорошо,если бы эти поганцы вчера не испортили бы ей настроение своим внезапным появлением в академии.Однако Ирен старалась особо об этом не думать.Она хотела провести ближайшие полчаса в полном одиночестве и спокойствии.
Девушка допила чай,накинула на спину лёгкий рюкзак,и,взяв в руки нетяжёлую книжку,отправилась в библиотеку.Грядущий день казался Ирен многообещающим и мирным,но стоило ей завернуть в полупустой коридор западного крыла...
Как вдруг дорогу преградила высокая фигура.Ник.Один его лишь вид мгновенно уничтожил остатки хорошего настроения у девушки.
-Гуляешь,Ирен?Радуешься жизни?-процедил парень,делая шаг на встречу.-Но это всё ненадолго.Из-за твоей нищей шкуры у нас были адские проблемы.
Ирен остановилась,и её взгляд мгновенно заледенел:
-Проблемы?Какого-то хрена ты мне подсунул наркотню,а теперь ещё смеешь рот открывать?
-Ты хоть понимаешь,сколько дерьма обрушилось на моего отца из-за твоих показаний?Наш бизнес чуть не полетел к чертям!
-Это уж точно не мои проблемы,-раздражённо отрезала Ирен.-Сам облажался,сам подставил меня,чтобы спасти свою же шкуру,а виновата я?
Лицо Ника перекосилось.Он кипел от злости.
-Заткнись!Мы еле-еле выкарабкались из этой ямы!-рявкнул парень,сделав ещё один шаг вперёд.-Два месяца копы не вылезали из наших домов!Знаешь,сколько денег мой отец вбухал следователям,чтобы вытащить меня?!
-Какая жалость,Ник,-ухмыльнулась Ирен,вскидывая подбородок.-Мне теперь посочувствовать твоим потерям?Да ты пустое место без родительских миллионов.Трусливая крыса,которая умеет только сочинять сказки для следователей и прятаться.
-Ах ты дрянь...-Ник побелел,его кулаки сжались до хруста,а в глазах полыхнула бешеная ярость.-Да в этой академии я тебя в порошок сотру.Слышишь?Живой ты отсюда не выйдешь.
Попробуй,-смертоносным шёпотом отчеканила Ирен,смотря Нику прямов зрачки.-И я лично позабочусь,чтобы папины деньги вам больше не помогли.Пошёл вон с дороги.
Ник замахнулся,тяжело дыша,готовый ударить наглую девчонку наотмашь,но в этот момент в конце коридора гулким эхом разнеслись шаги и голоса идущих на пару студентов.Парень судорожно выдохнул,с трудом подавляя желание задушить её прямо здесь.
-Радуйся это удаче,Ирен,-процедил он сквозь зубы.-Но это ещё далеко не конец.
***
После окончания занятий молодая учительница собрала всех первокурсников в кабинете русского языка и литературы.Троица друзей сидела на местах,о чём-то перешёптываясь.На трибуну перед доской вышла куратор курса.Она дождалась,пока в зале наступит относительная тишина,и,слегка улыбнувшись,объявила:
-Студенты,минутку внимания,-звучно произнесла она,оперевшись ладонями о кафедру.-Администрация академии прекрасно понимает,в каком сильном стрессе вы вс находитесь после прошедшей недели.Чтобы вы могли восстановить силы и отвлечься,руководство приняло решение организовать для вас загородную поездку.Мы отправляемся на три дня в «Вершины Изумрудного каньона».
Сидящие в зале мгновенно оживились.Преподавательница продолжила:
-Это закрытый элитный комплекс в горах,окружённый первозданной природой.Вас ждут потрясающие живописные пейзажи:бескрайние зелёные леса,цветущие луга,уходящие прямо к глубокому скалистому обрыву,и знаменитый стометровый водопад,срывающийся со скал прямо в каньон.Смена обстановки пойдёт вам на пользу.Что касается размещения:комплекс состоит из двух огромных зеркальных домиков-отелей.В первом корпусе будет располагаться весь преподавательский состав,а второй,соседний отель,полностью отдаётся в распоряжение студентов.Вы будете жить автономно,но я надеюсь на ваше благоразумие.Выезжаем завтра утром.Старостам блоков-до конца вечера сдать списки по комнатам.На этом всё.
И казалось бы,такой расклад явно должен был привлечь всех студентов.Но Ирен не была особо рада.Она ожидала от компании Ника всё что угодно.Расслабиться во всю не получится.Но надо хотя бы попытаться снять напряжение,накопившееся за эти дни.В это же время Виви радостно улыбалась.Идея о поездке загород ей очевидно понравилась,как и Тео,который,услышав про поездку,сразу же зашептал что-то на ухо своим подругам,воодушевлённо высказывая мысли о том,как круто они проведут эти три дня без контроля учителей.




















Глава 24.
Все учителя уже находились в салоне автобуса,в то время как ученики,столпившись и кучкуясь,постепенно рассаживались в другом автобусе.Ирен села на передние места вместе с Виви,а Тео занял место прямо через проход от них.Шумные студенты предвкушали эту прекрасную поездку.
Демиан сверлил Ирен холодным,ледяным взглядом,а Ник,сидящий позади Ирен,ехидно улыбался,как бы наглядно показывая,что в «Изумрудном каньоне» их ссора выйдет на новый уровень.Девушка чувствовала себя зажатой в такой обстановке,как будто бы она находилась в ловушке между угрозой Ника и леденящим контролем чистокровного лидера.
Автобусы тронулись,плавно покидая территорию академии и устремляясь в сторону диких гор.
Путь был долгий.Дорога заняла весь день.За окнами сгущались прохладные горные сумерки.Автобусы въехали на территорию комплекса.
Когда студенты начали шумно покидать салон,Ирен застыла на месте.Таких неописуемо красивых пейзажей она никогда не видела.Локация оказалась невероятно живописной и масштабной.Посреди бескрайне зелёной поляны,утопающей в цветочных лугах,возвышались два огромных отеля в современном стиле-с большими панорамными окнами и деревянными террасами.Чуть поотдаль луг резко обрывался,уходя в глубокий скалистый каньон,откуда сквозь вечерний туман доносился оглушительный,завораживающий гул водопада.Горы вокруг казались безмолвными великанами,отрезающими этот райский уголок от всего остального мира.
Заселение прошло быстро и сумбурно.Буквально 15 минут-и ребята быстро разбрелись по своим номерам.Виви уснула почти мгновенно,как и многие уставшие после долгой дороги студенты.
Но Ирен спать не могла.Накатившая за день взволнованность и прожигающие взгляды Демиана и Ника не давали расслабиться.Ментальная броня снова давила на грудь.
Девушка тихо выскочила из своего номера и вышла на просторную деревянную террасу.На улице было прохладно,из воздуха сочились ароматы сырости и свежести.Ирен в одиночестве присела на плетёное кресло,обняв свои колени и безотрывно глядя на луну,которая ярко освещала край далёкого обрыва.
-Тоже не спится?-внезапно раздался мужской голос из темноты террасы.
Ирен вздрогнула,но в тот же миг узнала эти интонации.К её креслу,тихо стуча кроссовками по настилу,подошёл Тео.Он был в одной лёгкой толстовке,а его правая рука в гипсе была аккуратно подвешена на повязке.Парень бережно,одной левой рукой накинул свою большую тёплую куртку Ирен на плечи.
-На,укутайся.Прохладно тут,-тихо произнёс он,усаживаясь в соседнее кресло.
Ирен укуталась в плотную ткань.Внутри полыхнуло непривычное чувство благодарности.
-Твоё тело до сих пор ноет и болит.Тебе лучше отлёживаться и набираться сил,-тихо произнесла Ирен.
-Это не имеет значения.В номере слишком душно,да и мысли всякие дурацкие лезут в голову,-Тео сделал короткую паузу и продолжил.-Я видел,как тебя весь день перекашивало в автобусе.Этот ублюдок Ник и его банда...они ведь не оставят тебя в покое.Да и вся эта ситация с Кристианом...он так просто всё не оставит,несмотря на угрозы Ренье.
Ирен помрачнела.Ей было непривычно,что парень чутко уловил её состояние,несмотря на её выкованную месяцами броню.
-Они объявили мне войну,Тео.Ник уничтожить меня за прошлое,а Кристиан-за Судную ночь.В этом отеле мы заперты вместе с ними.
Тео помолчал несколько секунд,слушая далёкий ропот водопада.Заметив,как напряглась подруга,он решил разрядить обстановку в своём стиле:
-Ну и пусть попробуют.Мне плевать,сколько у них папочкиных миллионов.Я им со своей одной левой так отрихтую-родные кланы не узнают.Ты не одна,Ирен.Мы с Виви рядом.Помни это.
Парень ненадолго замолчал,потирая здоровой рукой затылок,словно подбирая нужные слова,а потом негромко добавил,уводя взгляд на луну:
-К тому же...если честно,мне приятно находиться здесь с тобой.И...ты-хорошая подруга,Ирен.Хоть и колючая,как ёж в маринаде,но с тобой я чувствую себя живым.Так что я этих мажоров к тебе даже на шаг не подпущу.Можешь спать спокойно.
Ирен взглянула на Тео.Она,казалось,расстаяла перед этой неуклюжей,но такой искренней заботой.Она слабо,но по-настоящему тепло улыбнулась Тео в ответ,чувствуя,что она находится под полной защитой своего преданного друга.