---

Кодовое имя: Элита. Глава 66. Карусель мыслей в полночь.

Полночь в Уиллоу Крик Колледже редко бывала по-настоящему тихой. Сквозь стены старого актового зала просачивались приглушенные, но мощные аккорды гитар, барабанная дробь и хриплый, но мелодичный вокал. На сцене, освещенные тусклыми рабочими прожекторами, готовились к битве — битве за титул «Мисс и Мистер Уиллоу Крик-2009» — четверо парней. Их рок-группа, пока безымянная, но полная амбиций, репетировала свою конкурсную программу.

Реня Катетопа, с растрепанными темными волосами и пронзительным взглядом, отбивал ритм на барабанах с такой энергией, что казалось, он пытался выбить из себя все накопившиеся за день мысли. Для постороннего наблюдателя он был всего лишь независимым и динамичным музыкантом, но только его самые близкие друзья знали о той глубокой печали, что иногда омрачала его яркую активность. Сегодня он играл особенно яростно, словно пытаясь заглушить что-то внутри себя.

Рядом с ним, на басу, стоял Дейтон Эйлткун. Его пальцы бегали по струнам с виртуозностью, выдающей преданность музыке и изобретательность, но его плечи были слегка ссутулены, а брови сведены в нервной гримасе. Дейтон был любящим другом, искренним и верным, но его природная нервозность всегда проявлялась в ответственные моменты. «Мы должны быть идеальны, парни, – бормотал он между куплетами, – просто идеальны!»

Арнно Деклмори, с гитарой наперевес, изображал рок-звезду. Его движения были несколько преувеличены, а его улыбка — слишком широкой и слегка самодовольной. Арнно был типичным парнем: забавным, законопослушным, но при этом обладающим тонким чутьем на интриги и способностью выходить из любой ситуации благодаря своей хитрости. Он мастерски держал публику в напряжении, играя простые, но запоминающиеся риффы. «Расслабься, Дейтон, – крикнул он, подмигнув, – мисс и мистеры упадут к нашим ногам, как только услышат этот рифф!»

И, наконец, Тирреа Видекор. Его невозможно было не заметить, несмотря на его спокойную, отстраненную манеру. Он был теоретиком, виртуозно обращающимся с лидер-гитарой, извлекая из неё сложные, почти космические мелодии. С длинными, всегда аккуратно уложенными волосами и внимательным, изучающим взглядом, Тирреа казался путешественником из другого мира, случайно оказавшимся в этом колледжском актовом зале. Он не говорил много, предпочитая выражать свои мысли через музыку.

«Ещё раз припев!» – крикнул Реня, и группа снова погрузилась в водоворот звуков. Они играли до тех пор, пока пальцы не начинали болеть, а голос Рени не становился хриплым. Когда последний аккорд отзвучал, в зале повисла усталая, но удовлетворенная тишина.

«Ладно, парни, – выдохнул Арнно, бросая гитару на стойку, – мой желудок поет песни погромче ваших. Кто за круглосуточным приключением?»

Дейтон кивнул, поправляя очки. «Мне нужна газировка. И, может быть, что-нибудь сладкое, чтобы снять стресс».

Реня стер пот со лба. «Я не против. Только не забудьте выключить свет и запереть актовый зал. И… давайте без приключений. Просто перекус». Он не был уверен, что готов к «приключениям» этой ночью. Его мысли, как всегда, были запутанным клубком, и он предпочитал избегать лишних волнений.

Тирреа, уже собравший свою гитару, коротко кивнул. «Пойдемте. Воздух ночной прогуляется сквозь мысли, да и желудок пополнится». Его метафорическая речь всегда вызывала ухмылки у друзей, но они привыкли.

Они вышли из колледжа под звездное небо Уиллоу Крик. Ночной воздух был свежим и прохладным, разнося аромат цветущих лип, смешанный с запахом старых кирпичей кампуса. До круглосуточного магазина было всего несколько кварталов, и они шли, обсуждая репетицию, предстоящий конкурс и свои шансы на победу.

«Нам нужна изюминка, – размышлял Дейтон, – что-то, что выделит нас среди других групп. Может, пиротехника? Или сложная световая партитура?»

«Изюминка – это я, Дейтон, – самодовольно заявил Арнно, поправляя воротник куртки. – Моя харизма и вот эти вот движения рок-бога». Он продемонстрировал неуклюжий, но забавный жест.

Реня лишь усмехнулся, глядя на Арнно. Он был благодарен своим друзьям за их легкость и оптимизм. Они, казалось, были единственными, кто мог пробить его защитную оболочку.

Когда они подошли к круглосуточному магазину, из-за стеклянных витрин лился яркий искусственный свет. Внутри, среди рядов с закусками и напитками, что-то привлекло их внимание. Четыре женские фигуры, застывшие в разных позах, словно манекены, выставленные на витрину, но при этом такие живые, такие разные.

Первой в глаза бросалась высокая, изящная девушка с копной угольно-черных волос, которая тщательно изучала этикетки на полке с соками. Это была Надя Бьёрн. В ее движениях чувствовалась сдержанность и достоинство, даже в столь обыденном действии. Она казалась воплощением порядочности и беспристрастности, но за этой внешней безупречностью скрывалась неуверенность в себе и скованность правилами, которым она неосознанно подчинялась. Реня почувствовал странный прилив интереса, наблюдая за ней. Ему нравились такие загадочные, но скромные девушки.

Рядом, почти подпрыгивая от нетерпения, стояла Эмбер Телдонто. Ее рыжие волосы, словно вспышка пламени, беспорядочно падали на лицо, пока она торопливо выбирала пакетик чипсов. Эмбер была импульсивной, порывистой, но при этом удивительно умной и строго следовала своим собственным, неписаным правилам. Дейтон, всегда немного рассеянный, моментально ощутил притяжение к ее энергии. Она была полной противоположностью его собственной нервозности, но в то же время в ее глазах читалась та же неуверенность, что и у него.

Третья девушка, Кимвен Хегсом, стояла у холодильника с мороженым, игриво покачивая бедрами и громко смеясь, обращаясь к своим подругам. Она была эффектна, с тщательно уложенными светлыми локонами и ярким макияжем. Кимвен была эгоцентрична, иногда вульгарна, но обладала поверхностным обаянием, которое притягивало взгляды. Она тоже следовала правилам, но скорее тем, которые помогали ей быть в центре внимания. Ей не хватало воображения, чтобы выйти за рамки привычного. Арнно тут же воспринял это как вызов. Он любил красоваться перед публикой, а Кимвен казалась идеальной публикой.

И, наконец, Лирана Фламрейн. Она стояла чуть в стороне, держа в руках небольшую корзинку и методично складывая туда товары. Её движения были мягкими, систематичными, а взгляд – осторожным и немного отстраненным. Лирана была воплощением верности и спокойствия, не слишком восторженная, но невероятно надежная. Тирреа, обычно отстраненный, на мгновение задержал на ней взгляд. В её спокойствии было что-то, что резонировало с его собственной отстраненностью.

Парни вошли в магазин, и воздух будто наэлектризовался. Четыре девушки, повернувшиеся на звук открывшейся двери, замолкли. Четыре пары глаз встретились.

Прошло неловкое мгновение абсолютной тишины, нарушаемой лишь жужжанием холодильников.

«Оу, смотрите-ка, – первой нарушила молчание Кимвен, ее взгляд скользнул по парням с неприкрытым оцениванием. – Неужели к нам заглянули сами участники группы «Мисс и Мистер Уиллоу Крик»?» Она игриво подмигнула Арнно, явно наслаждаясь вниманием.

«Привет, – Арнно, не теряя ни секунды, ответил ей той же монетой, – приятно, что нас узнают. Вы, должно быть, местные ценительницы хорошей музыки?»

Эмбер фыркнула, но в ее глазах мелькнула искорка озорства. «Не совсем. Мы просто пытаемся спасти мир от голода. А вы, похоже, только что из мира рок-н-ролла».

Реня, которого всегда раздражала излишняя показуха, слегка нахмурился, но его взгляд снова задержался на Наде. Она лишь слегка улыбнулась, ее глаза были вежливыми и немного изучающими.

Дейтон, покраснев, сделал шаг к полке с газировкой. «Мы... мы репетировали. Готовимся к конкурсу». Он почувствовал себя нелепо, произнося это, хотя это была чистая правда.

«Надеюсь, вы готовы, парни, – продолжила Кимвен, – конкуренция в этом году жесткая. Особенно среди девушек. Вы же знаете, как мы, «Элита», серьезно относимся к таким вещам». Она посмотрела на своих подруг, и Эмбер усмехнулась.

Надя слегка толкнула Кимвен локтем. «Кимвен, перестань. Мы просто пришли за покупками. А вы, парни, кажется, тоже». Ее голос был спокойным, но в нем чувствовалась легкая настойчивость.

«Совершенно верно, – Тирреа, как всегда, вмешался с практической точки зрения. – Ночное посещение розничного предприятия для удовлетворения биологических потребностей».

Лирана, до этого молча наблюдавшая за происходящим, коротко кивнула. «Угу». Ее взгляд задержался на Тирреа, и что-то похожее на понимание мелькнуло между ними.

Разговор, начавшийся так неловко, постепенно стал более непринужденным. Арнно продолжал сыпать шутками, пытаясь произвести впечатление на Кимвен. Дейтон и Эмбер, несмотря на свою первоначальную нервозность и импульсивность, нашли общий язык в обсуждении энергетических напитков. Реня, хоть и был несколько отстранен, не мог оторвать взгляд от Нади, которая с удивительным спокойствием и достоинством беседовала с ним о предстоящих экзаменах. Тирреа и Лирана обменивались редкими, но содержательными фразами о логистике ночных покупок.

Наконец, когда корзины были полны, а первые, робкие искры интереса пролетели между ними, девушки направились к кассам.

«Удачи на конкурсе, парни, – сказала Надя, проходя мимо. – Надеюсь, вы будете сиять».

«И вы тоже, девушки, – ответил Реня, поймав ее взгляд. – Надеюсь, вы тоже».

Когда девушки вышли из магазина, оставив за собой легкий шлейф тонкого парфюма и ощущение чего-то нового и волнующего, парни замерли, наблюдая за ними.

«Ничего себе, – выдохнул Арнно, его обычно самоуверенная улыбка слегка потускнела. – Эти «Элита»... они что-то с чем-то».

«Эмбер... она такая энергичная, – пробормотал Дейтон, все еще немного красный. – И очень умная. Мы обсуждали формулу кофеина в разных напитках».

Реня молчал, глядя в сторону, куда ушли девушки. В его голове уже закружилась карусель мыслей. Надя. Ее сдержанность, ее спокойствие, ее глаза, в которых он увидел отголоски своей собственной неуверенности, скрытой под маской внешнего спокойствия. Конкурс «Мисс и Мистер Уиллоу Крик» теперь казался чем-то большим, чем просто музыкальное соревнование.

Тирреа, как всегда, подвел итог их наблюдениям. «Интересное взаимодействие. Очевидно, что каждая из них, несмотря на декларируемое единство, представляет собой индивидуальную систему со своими уникальными параметрами. И потенциальными точками соприкосновения».

Обратный путь до общежития был наполнен обсуждениями, но теперь тон был иным. Было меньше хвастовства и больше искреннего интереса.

В мыслях парней:

Реня: «Надя. Надя Бьёрн. В ее глазах была такая глубина… Или это я просто проецирую? Слишком много думаю. Всегда слишком много думаю. «Карусель мыслей в полночь». У нее такая правильная осанка, как будто она держит на себе весь мир, но при этом чувствовалось, что она тоже сомневается, тоже ищет опору. Как я. Может быть, поэтому я так к ней потянулся? Или это просто усталость и ночное одиночество? Завтра я вернусь к своим барабанам, к своей музыке. Но ее образ… Он не стирается. Конкурс. Теперь мне действительно нужно победить».

Дейтон: «Эмбер Телдонто. Она такая живая! И ее глаза… такие яркие. Она умная, правда, очень умная. Кто бы мог подумать, что она будет знать так много о химическом составе напитков? Я был таким нелепым, нервным, как всегда. Но она не смеялась надо мной. Она даже слушала. Мне захотелось рассказать ей о моих изобретениях, о том, как я пытаюсь создать идеальный звуковой эффект для гитары. Что бы она подумала? Наверное, что я сумасшедший. Но мне так хочется узнать ее поближе. Боже, я уже представляю, как она смеется над моей очередной глупой идеей. Стоп, Дейтон, ты слишком далеко зашел! Расслабься. Просто познакомься. Медленно».

Арнно: «Кимвен Хегсом. Она эффектная. Определенно, она любит внимание. И она получила его, глядя на меня. Я знаю, как с такими обращаться. Улыбки, комплименты, легкое поддразнивание. Она забавная. Возможно, немного поверхностная, но это не проблема. В конце концов, мне тоже нравится быть в центре внимания. Конкурс будет отличной возможностью для продолжения знакомства. И эта ее фраза про «Элиту»... они, кажется, считают себя особенными. Что ж, посмотрим, кто тут настоящая элита. Эта игра только началась».

Тирреа: «Лирана Фламрейн. Ее систематичность и осторожность. Контрастирует с импульсивностью Эмбер и показным обаянием Кимвен. Она не пыталась привлечь внимание, но ее присутствие было ощутимо. Что-то в ее взгляде… Возможно, она тоже анализирует окружающий мир. Интересно, какие у нее теории о природе человеческих связей? Ее взгляд задержался на мне, когда я говорил о биологических потребностях. Возможно, она оценила логику. Или сочла меня странным. Вероятно, второе. Но я бы не отказался узнать ее мысли о космологии или квантовой физике. Или о чем-то более приземленном. Например, о том, почему она предпочитает именно эту марку печенья».

В мыслях девушек:

Когда девушки покинули магазин, они тоже не могли сдержать свои эмоции.

Надя: «Парни из группы «Мисс и Мистер Уиллоу Крик». Я знала, что они готовятся, но никогда не видела их так близко. Реня Катетопа… Он выглядит таким… отстраненным, но в его глазах столько всего. Он казался немного печальным, но при этом таким сильным. Я чувствовала его взгляд на себе, и это было… странно. Обычно я стараюсь быть незаметной, но он, кажется, заметил. И мы говорили об экзаменах. Как скучно. Наверное, он решил, что я зануда. Я всегда слишком правильная. Почему я не могу быть более импульсивной, как Эмбер? Или обаятельной, как Кимвен? Но я не такая. Я – Надя. И это все, что у меня есть».

Эмбер: «Ого! Эти парни! Басист, Дейтон, он такой нервный, но такой милый. И он так искренне говорил о своей музыке. Я даже забыла, что мы должны были торопиться. Он, кажется, был искренне заинтересован в моих мыслях по поводу кофеина. Никто никогда не спрашивал меня о моих мыслях по поводу кофеина! Это так… странно, но приятно. Я почувствовала, что могу быть собой рядом с ним, несмотря на его легкую неловкость. Хотя, конечно, я тут же начала подкалывать его. Это мой способ справляться с неуверенностью. Но он не обиделся. Это хороший знак, ведь так? Ох, Эмбер, прекрати анализировать. Просто наслаждайся моментом. Но что, если он уже забыл меня? Нет, я была слишком яркой, чтобы меня забыть».

Кимвен: «Гитарист, Арнно. Он знает, как флиртовать. Мне это нравится. Он забавный и, кажется, оценил мой выбор. Я же говорила, что мы, «Элита», знаем себе цену. Он смотрел на меня. Чувствовала. И в его глазах точно был огонек. Конкурс «Мисс и Мистер Уиллоу Крик»… Это же идеальная площадка для того, чтобы показать себя! И, возможно, привлечь его внимание еще больше. Я должна выглядеть безупречно. И, конечно, победить. Чтобы он точно увидел, кто тут настоящая звезда. Интересно, он будет меня приглашать на свидание? Или мне придется брать инициативу в свои руки? Это же такая прекрасная возможность для веселья!»

Лирана: «Лидер-гитарист, Тирреа. Он… другой. Спокойный, наблюдательный. Его взгляд не был таким поверхностным, как у Арнно, или таким нервным, как у Дейтона. Он был сосредоточен. И его слова, хоть и немного высокопарные, содержали смысл. Он не пытался понравиться, просто был собой. И это было… освежающе. Я почувствовала, что могу просто быть рядом с ним, без необходимости соответствовать чьим-то ожиданиям. Он упомянул «биологические потребности». Это показалось мне… забавным. Может быть, он не такой уж отстраненный, как кажется. Или он просто очень логичен. В любом случае, это было интересно. Интересно, увидимся ли мы снова?»

Перекресток у общежитий. Девушки разошлись по своим комнатам, парни — по своим. Ночной поход за закусками превратился в нечто большее. В их сознании закружилась настоящая карусель мыслей, сплетая воедино репетиции и случайные встречи, амбиции и неуверенность, правила и необузданные желания. Виллоу Крик Колледж, обычно спокойный в полночь, теперь казался наполненным невидимыми нитями, которые только что начали сплетаться между восьмью разными, но по-своему исключительными молодыми людьми. Конкурс «Мисс и Мистер Уиллоу Крик-2009» обещал быть куда более интересным, чем они могли себе представить.