В XVI–XVII веках в Европе резко изменился климат — начался «малый ледниковый период». Стало очень холодно, урожаи падали, начался голод. Население Европы сократилось на четверть. Из-за нехватки ресурсов европейцы начали искать новые земли и торговые пути.
Постепенно жизнь наладилась. Торговля стала мировой: из Америки везли дешевое золото и серебро, из Азии — пряности. В Европе начали строить мануфактуры (фабрики с ручным трудом). Хозяйство из натурального (для себя) превратилось в рыночное (для продажи). Так родился капитализм — система, где главное — это прибыль, а рабочие трудятся за зарплату на хозяина.
Приток дешевого золота вызвал «революцию цен»: деньги обесценились, цены выросли в 2–3 раза. Пострадали те, кто жил на фиксированную зарплату, выиграли торговцы. В Европу завезли новые продукты: картофель, кукурузу, томаты, кофе и табак.
Старое общество рушилось. Дворяне беднели, крестьяне становились наемными рабочими, появилось много нищих. Города росли, а богатые купцы становились влиятельными. Жизнь была тяжелой: дома с земляным полом, редкое мясо на столе, большие семьи, ранняя смертность детей. Мылись редко, одежду передавали по наследству. Люди любили ярмарки и праздники, но быт оставался суровым.
