Действие I: План Простаковой
В имении Простаковых царит произвол. Госпожа Простакова ругает портного Тришку за сшитый для Митрофанушки кафтан и помыкает крепостными. В доме живет сирота Софья. Простакова планирует выдать её за своего брата Скотинина, который мечтает получить деревни Софьи из-за любви к свиньям. Неожиданно Софья получает письмо от своего дяди Стародума, считавшегося погибшим. Выясняется, что Стародум жив, разбогател в Сибири и делает Софью наследницей огромного состояния. Узнав об этом, Простакова моментально меняет план и решает женить на Софье своего 16-летнего сына Митрофана.
Действие II: Наследница и настоящая любовь
В деревню прибывает воинская часть под командованием Милона. Здесь же находится чиновник Правдин, приехавший проверить жалобы на жестокость Простаковой. Встретившись с Софьей, Милон узнает в ней свою возлюбленную. Софья рассказывает ему о намерении Простаковой обвенчать её с Митрофаном. Скотинин, узнав, что Простакова теперь хочет забрать богатую невесту для сына, вступает с сестрой в конфликт.
Действие III: Понятия о морали и нанятые учители
Приезжает Стародум. В разговоре с Правдиным он критикует развращенные нравы придворного общества и отстаивает ценность истинной добродетели. Простакова перед Стародумом всячески лебезит и хвалит Митрофана. Чтобы показать «успехи» сына, демонстрируют его учителей: немец Вральман (бывший кучер) во всем попустительствует юноше, семинарист Кутейкин и отставной сержант Цыфиркин бессильны перед его ленью.
Действие IV: Экзамен Митрофана
Стародум дает согласие на брак Софьи и Милона. Простакова, пытаясь доказать просвещенность сына, устраивает ему показной экзамен. Митрофан демонстрирует полную глупость: не может решить простую задачу, а дверь для него — «прилагательное», потому что «приложена к своему месту». Понимая, что честным путем богатую невесту не получить, Простакова замышляет похитить Софью ночью и насильно обвенчать её с Митрофаном.
Действие V: Развязка и расплата
Попытка похищения проваливается: Милон вовремя защищает Софью. Правдин заявляет, что за бесчеловечное обращение с крестьянами и самоуправство имение Простаковых по указу правительства берется под опеку государства. Простакова теряет всякую власть. В отчаянии она бросается за утешением к сыну, но Митрофан грубо отталкивает её со словами: «Да отвяжись, мать, как навязалась!». Потрясенная предательством сына, Простакова лишается чувств, а Митрофана отправляют на военную службу.
